開元十一年九月的渤海，秋高氣爽，海天一色。
海津鎮外二十里的海面上，五十艘戰艦列成雁陣，桅杆如林，旌旗獵獵。最大的樓船“鎮海號”甲板上，司馬柬身著戎裝，腰佩長劍，在海軍都督皇甫真的陪同下檢閱水師。
這是西晉立國以來最大規模的海上閱兵。三年前，朝廷在渤海、東海、南海分設三大水師，以護商路、靖海疆。如今初見成效，司馬柬特意前來檢閱。
“陛下請看，”皇甫真指著遠方海面，“左翼是艨艟快艦，每艘配弩手二十，善追擊、襲擾；右翼是樓船戰艦，設拍杆、投石機，可近戰攻堅；中軍是運輸艦與補給船，戰時運兵，平時護商。”
司馬柬極目遠眺，見戰艦佇列整齊，進退有序，微微頷首：“操練得不錯。將士們士氣如何？”
“回陛下，將士們聽聞聖駕親臨，無不振奮。”皇甫真頓了頓，“只是……水師初建，有些規矩還不甚習慣。”
“什麼規矩？”
“比如禁絕走私。”皇甫真壓低聲音，“沿海百姓，歷來有私下與蕃商、高麗、倭國交易的習慣。如今水師巡海嚴格，查扣了不少私船。有些將士的親朋故舊便來求情，說‘睜隻眼閉隻眼，大家都有飯吃’。”
司馬柬眉頭微皺：“你怎麼說？”
“臣嚴令：凡走私者，不論親疏，一律按律處置。”皇甫真正色道，“只是……民間頗有怨言，說水師斷了他們的生計。”
正說著，演練開始。號角齊鳴，戰艦變換陣型，弩箭齊發，投石機丟擲的石彈在海面激起沖天水柱。演練持續半個時辰，軍容整肅，令行禁止。
司馬柬看完，對皇甫真道：“水師職責，首在護國。商路通暢，方能國富；海疆安寧，民乃安居。走私之利，是小利；國家之安，是大義。你要讓將士們明白這個道理。”
“臣明白。”皇甫真躬身。
閱兵結束，司馬柬登岸。他沒有立即回行宮，而是換了一身便服，只帶兩名侍衛，悄然走進海津鎮碼頭。
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海津鎮是渤海最大的漁港兼商港。碼頭邊桅杆林立，漁舟、商船、客船混雜。空氣中瀰漫著魚腥、海鹽和桐油的氣味。時近傍晚，碼頭上卸貨的力夫、補網的漁民、叫賣的小販熙熙攘攘。
司馬柬走進碼頭邊一家名為“望海樓”的酒肆。這是鎮上最熱鬧的地方，三教九流匯聚。他選了個靠窗的角落坐下，要了一壺酒、兩碟小菜，靜靜聽著周圍的議論。
鄰桌是幾個皮膚黝黑的漢子，看打扮像是船工。一個絡腮鬍的大漢灌了口酒，大著舌頭說：“今天那閱兵，真他孃的氣派！老子在海上漂了二十年，頭回見這麼多戰船！”
旁邊一個年輕些的嗤笑：“氣派頂什麼用？能當飯吃？以前咱們悄悄跑趟高麗，帶點人參、貂皮回來，一趟賺的夠半年花銷。現在倒好，水師巡得跟鐵桶似的，上個月老劉的船被扣了，貨全沒收，還罰了五十貫！”
“那是他倒黴。”另一個疤臉漢子壓低聲音，“我聽說，只要摸清水師的巡海路線，還是能走的。花點錢打點打點……”
“打點個屁！”年輕船工憤憤，“現在的水師都督是個油鹽不進的，他手下那些軍官，哪個敢收錢？抓住了就是軍法處置！”
這時，一個穿著綢衫的中年人走過來，在鄰桌坐下。船工們見他，紛紛打招呼：“鄭掌櫃！”
這位鄭掌櫃是鎮上最大的海貨商。他擺擺手，嘆道：“別提了。我本來訂了一船倭國的漆器，說好這個月到。結果船主派人送信，說水師查得嚴，不敢冒險，把定金都退回來了。”
“那您損失不小啊。”
“損失是小事，”鄭掌櫃搖頭，“關鍵是信譽。客人都等著貨呢。唉，朝廷建水師本是好事，可這也管得太死了。有些貨，官商不屑做，私商不讓做，這不是逼著大家沒路走嗎？”
角落裡，一個獨坐的老者忽然開口：“鄭掌櫃這話偏頗了。”眾人看去，是個獨臂老人，看年紀有六十多了，面前只擺著一碟花生米。
