開元十一年四月的洛陽城，暮春的暖意已浸透街巷。退思苑裡，幾株晚開的棠梨花在夜色中泛著朦朧的白，石徑上落英如雪。
司馬柬只著常服，披一件深青色的薄氅，由兩名便裝內侍引著，悄然穿過苑門。他沒有乘坐鑾輿，而是步行穿過兩條寂靜的坊街，來到一座不起眼的宅邸前。這是前任京兆尹杜預的居所——三年前杜預因目疾辭官，皇帝準其致仕，卻保留了大中大夫的閒職俸祿。
門房見來人雖衣著簡樸，但氣度不凡，又見後面跟著的兩人身形精幹，不敢怠慢，忙進去通報。不多時，杜預親自迎出。這位老臣已年過六旬，鬚髮花白，雙目因疾而時常微眯，但步伐依舊穩健。
“臣不知陛下駕臨，有失遠迎，死罪。”杜預要行大禮，被司馬柬扶住。
“杜卿不必多禮。朕今夜閒來，想聽聽老臣說說真話。”司馬柬語氣溫和，隨杜預步入中庭。
宅子不大，庭院中種著幾叢修竹，石桌上已擺好清茶。賓主落座，內侍遠遠守在廊下。
“朕記得杜卿任京兆尹時，洛陽米價最穩，治安最好。”司馬柬端起茶盞，“如今朕在宮裡看奏章，都說天下承平，物價平穩。但朕總想著，奏章裡寫的，和百姓鍋裡煮的，未必是一回事。”
杜預沉默片刻，緩緩道：“陛下願聽真話，臣便直說了。”他雖目力不濟，聲音卻清晰，“洛陽米價，去歲至今確實平穩，鬥米三十文上下，這是實情。但陛下可知，這‘平穩’背後，有隱憂。”
“哦？”
“米價平穩，是因常平倉調控得力。可其他物價呢？”杜預屈指數來，“去歲冬，炭價漲了三成，因今冬寒冷，官營炭場供不應求。今春，鐵器價漲了兩成，因去年江州銅礦擴採（見第276章），徵調了大量鐵匠去制採礦工具，民間鐵器作坊人手不足。還有布匹——官營織坊出來的細絹，價格依舊，可質量卻不如從前了。”
司馬柬神色凝重：“朕倒聽說，官營作坊的貢品都是上等。”
“貢品自然是上等。”杜預苦笑，“但流入市面的尋常貨色呢？臣雖不出門，但管家採買時常抱怨：官營作坊的麻布，織得越來越疏，洗兩次就變形；官窯出的碗碟，釉色不均的次品也按正品價賣。可百姓不得不買，因為私窯、私坊被限得嚴，出貨少，價更高。”
夜風吹過庭院，竹葉沙沙作響。
司馬柬想起前幾日看到的一份奏報：少府監稱官營作坊歲入增長一成。當時他還欣慰，如今想來，這“增長”背後，或許有質次價平的緣故。
“杜卿以為，癥結何在？”
“缺乏競爭。”杜預一針見血，“官營作坊，管事的是官吏，考核的是歲入、是產量。織工織得好壞，窯工燒得精粗，與他們的俸祿無干。只要賬面上過得去，誰願多費心力？而私坊不同，東西不好就賣不出去，賣不出去就活不下去，自然精益求精。”
司馬柬若有所思：“朕前月修訂借貸條例（見第277章），便是想給民間留些活路。依卿之見，這官營之事，可否也留些餘地？”
杜預沉吟道：“臣斗膽進言：或可試行‘官督商辦’。比如織坊，官家出織機、出場地，招募商人承包，約定每年上交多少絹帛，其餘自負盈虧。又或者，官府採買時，允官營、私營同場競價，誰物美價廉便採買誰的。如此，官營作坊有了壓力，才會改進。”
“那會不會有人中飽私囊？”
“所以要有監察。”杜預道，“比現在更嚴的監察——不是隻看賬本，還要看貨品，聽市井評價。陛下，水清無魚，但水濁則魚死。要在清濁之間，找個度。”
司馬柬默然飲茶。這些話，在朝堂上是聽不到的。大臣們奏事，總要揣摩聖意，總要說“陛下聖明，天下太平”。而這位退休的老臣，沒有顧忌，反而看得更清。
“還有一事，”杜預補充，“臣聽聞如今海運漸興（見第272章），南方私商走海路販貨，靈活機變，獲利頗豐。而咱們北方的官營貨棧，還是老一套：囤貨、等客、一口價。長此以往，商稅恐怕要流失。”
這話讓司馬柬心中一動。他想起戶部確實奏報過，去年沿海諸州的商稅增長，反比內陸要快。
不知不覺，月上中天。司馬柬起身告辭，杜預欲送，被皇帝按住：“杜卿留步，目疾不宜夜行。今日之言，朕記下了。”
走出杜宅，司馬柬沒有立即回宮，而是對隨行內侍道：“去南市看看。”
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洛陽南市，此時正是夜市最熱鬧的時候。雖然已近亥時，但街巷兩側燈火通明，酒肆茶樓人聲鼎沸。司馬柬戴了一頂遮簷的帷帽，由內侍護衛著，走進一家臨街的茶樓。
這茶樓有三層，底層最是喧雜。司馬柬選了二樓靠欄杆的雅座，既能聽清樓下的交談，又不至於太引人注目。內侍要清場，被他用眼神制止。
。來傳陣陣囂喧的堂大下樓，點茶了上士博茶
