開元十一年十月的洛陽，秋意已深。太極殿前的朝會上，司馬柬當眾宣佈了一道震動天下的詔書：“為廣納賢才、彰顯皇恩，特於明年春闈之後，增開恩科。天下士子，無論出身，凡通經義、有才學者，皆可赴京應試。”
話音落下，殿中百官神色各異。禮部尚書出列稱頌：“陛下聖明，此乃曠世恩典，必使天下英才盡入彀中！”
然而退朝後，政事堂的小議中，幾位宰相卻面露憂色。中書令崔嶽沉吟道：“陛下，開恩科固是美事。只是……偏遠州郡的舉子，赴京千里，盤纏、食宿皆是負擔。臣恐恩科一開，最終受益的仍是中原富庶之地計程車子，偏遠寒門依舊望洋興嘆。”
這話說到了要害。前朝也曾開過恩科，結果洛陽、長安、鄴城等大邑的舉子佔了八成，嶺南、隴右、山南等偏遠州郡計程車子寥寥無幾——不是才學不濟，而是根本湊不齊路費。
司馬柬聞言，提筆在詔書草案上又加了一句：“著各州刺史，核實轄內赴京應試舉子家境。確有困窘者，由州府撥付盤纏補助，標準由戶部核定，不得剋扣延誤。”
戶部尚書忙道：“陛下，天下州郡數百，舉子數千，這筆開支不小……”
“從內帑撥三十萬貫，專用於此。”司馬柬決然道，“若因區區路費，使山野遺賢不得展才，這恩科豈非成了笑話？”
詔書加蓋玉璽，快馬發往各州。一場關乎無數寒門子弟命運的變革，就此拉開序幕。
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同一日，山南道金州，一個名為雲霧坪的山村裡。
鄉塾先生陳延之捧著剛從州城抄回的邸報，雙手顫抖。他是本地唯一的秀才，年過四旬，考了三次鄉試不中，便在村裡設塾教書。此刻，他反覆讀著恩科詔書上的每一個字，尤其是最後那句“撥付盤纏補助”，眼眶漸漸溼潤。
“先生，您怎麼了？”最得意的學生劉稷輕聲問道。這是個十六歲的少年，衣衫雖舊卻洗得乾淨，眼神清澈而堅韌。
陳延之將邸報遞給劉稷：“你看看……看看這最後一段。”
劉稷接過，逐字讀完，呼吸驟然急促。“先生……這、這是說，像我們這樣的山裡娃，也能去洛陽考進士了？”
“能！能啊！”陳延之激動地拍著桌子，“朝廷不僅開恩科，還給路費！劉稷，你的機會來了！”
劉稷的父親早逝，母親多病，家中只有三畝薄田。他白日幫母親耕種，夜晚在油燈下苦讀，紙筆都是陳先生接濟的。去洛陽？那是夢裡都不敢想的事。
“可是先生，”劉稷冷靜下來，“從咱們金州到洛陽，少說兩千裡。就算官府給路費，母親誰來照顧？田裡的莊稼……”
“這些都可以想辦法！”陳延之在狹小的塾室裡踱步，“你孃的病，咱們請鄰家嬸子幫忙照看幾日，我每月貼補些米糧。田裡的活，請族中兄弟搭把手，秋收時你多還些工便是。”他按住劉稷的肩膀，“孩子，這是千載難逢的機會。你是我教過最聰慧的學生，經義、策論都已入門，缺的只是一個平臺。如今平臺有了，萬萬不能錯過！”
劉稷看著先生殷切的眼神，又想起病榻上母親常說的話：“兒啊，娘這輩子最大的念想，就是看你出息……”他終於重重點頭：“學生願試！”
當天，陳延之便帶著劉稷步行三十里到縣城，向縣學教諭呈報。教諭查驗了劉稷的學問，連連稱讚，當即出具保結文書，上報州學。
等待的日子漫長而焦灼。十月底，州里的批文還沒到，村裡卻已傳遍劉稷要赴京趕考的訊息。有人羨慕，有人懷疑，也有族老搖頭：“山裡娃想考進士？咱們金州三十年沒出過一個進士！還是安心種地吧。”
劉稷不管這些議論，依舊白日勞作，夜晚苦讀。油燈燻黑了他的額頭，手指凍得皴裂，但他心中有一團火——那團火叫“希望”。
十一月初，金州刺史府的吏員終於騎馬來到了雲霧坪。這是個年輕的書吏，帶著厚厚的名冊和文書。
“哪位是劉稷？”書吏在村口問。
劉稷正在田裡挖紅薯，滿手泥土跑過來。書吏打量這個瘦削樸素的少年，眼中閃過一絲訝異，但還是公事公辦：“奉州刺史令，核查赴京舉子家境。你且說說，家中幾口人，田產幾何，年入多少？”
劉稷一一如實回答。書吏記錄完畢，又從包袱裡取出一份蓋著州府大印的文書：“經核查，你家境確屬困窘。按朝廷恩科章程，撥付赴京盤纏補助：路費八千文，食宿補貼四千文，冬衣錢兩千文，共計一萬四千文。你畫押領錢吧。”
周圍看熱鬧的村民發出一片驚歎。一萬四千文！夠買十石糧食，夠普通農家兩三年的開銷！
劉稷接過沉甸甸的一貫貫銅錢，手在發抖。他忽然跪下，朝著洛陽方向重重磕了三個頭，又對書吏道：“請大人代學生叩謝皇恩！”
