書吏扶起他，語氣緩和了些：“錢要收好，路上省著用。州府已在官驛設了‘舉子接待處’，憑這份文書，沿途可在官驛免費住宿。臘月初十前必須趕到洛陽禮部報到，逾期作廢。”
“學生記下了！”
書吏走後，全村都沸騰了。陳延之老淚縱橫，拉著劉稷的手：“皇恩浩蕩……真是皇恩浩蕩啊！孩子，你定要爭氣，莫負了這份恩典！”
劉稷將錢交給母親保管，自己只留了少許。夜深人靜時，他對著那本文書和沉甸甸的銅錢，久久不能入睡。這些錢，不僅是一段路程的盤纏，更是一架梯子——一架將山野少年送上廟堂的梯子。
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十一月中旬，金州共有七名寒門舉子獲得補助的訊息傳到洛陽。司馬柬在退思苑翻閱各州奏報，當看到“金州七人，皆出自山野農家”時，臉上露出欣慰之色。
他特意召見剛從山南道巡察歸來的御史，問道：“你此行可見到那些受補助的舉子？”
御史回稟：“臣在襄陽驛館見過兩個。都是布衣草鞋，但眼神明亮，言談有物。其中一個叫劉稷的少年，臣考了他幾句《春秋》，對答如流，更難得的是能聯絡農桑實事，不是死讀書之輩。”
“好，好。”司馬柬頷首，“這便是朕開恩科的本意——不讓出身埋沒人才。”他頓了頓，又問，“沿途接待可還順暢？”
“大體順暢。”御史遲疑道，“只是……臣聽聞有些富庶州郡，當地豪強想方設法將自家子弟塞進‘困窘’名單，擠佔了真正寒門的名額。還有的州縣，補助發放遲緩，舉子不得不借貸上路。”
司馬柬面色一沉：“傳旨：令都察院派暗使巡查各州，凡冒領補助、延誤發放者，刺史以下一律嚴懲。另，恩科考試結束後，所有受補助舉子需具結說明錢款用途，若有虛報，革除功名，永不敘用。”
“陛下聖明！”
聖旨再下，各州震動。幾個舞弊的州縣慌忙補救，遲發的補助連夜送到舉子家中。一場恩科，不僅考校士子，也考校著地方官吏的執行力。
臘月初，劉稷辭別母親和先生，背起簡單的行囊上路了。陳延之送他到村口，塞給他一個布包：“裡面是十個炊餅，路上吃。還有……這是我當年赴考時用的硯臺，雖舊，卻是好石料。你帶著，沾沾文氣。”
劉稷跪別先生，又回家給母親磕了頭，這才踏上北上的官道。與他同行的還有金州其他六名舉子，都是貧寒出身，最大的已三十有五，最小的才十七歲。七人結伴而行，白天趕路，晚上在官驛借宿，閒時互相考問經義。
一路上，他們遇到了從各地赴京的舉子。有鮮衣怒馬的富家子弟，有僕從如雲的官宦之後，也有和他們一樣衣衫簡樸的寒門士子。在襄陽官驛，劉稷親眼見到一個荊州來的富家子，因嫌棄驛館飲食粗陋，當場摔了碗筷，卻被驛丞冷冷告知：“朝廷有令，舉子接待一視同仁。公子若不滿，可自費去城中酒樓。”
那富家子悻悻而去。劉稷與同伴相視而笑，心中更感朝廷此次是動了真格。
越往北走，天氣越冷。到河南府時，天上飄起了小雪。劉稷將冬衣前買的棉襖緊緊裹在身上，踩著積雪繼續前行。腳上的草鞋早已磨破，他在市集花五十文買了雙舊布鞋，小心翼翼收好先生給的炊餅——那是要留到洛陽吃的。
臘月初八，一行人終於望見了洛陽高大的城牆。護城河結著薄冰，城門口車馬如流。劉稷站在城外官道上，望著那巍峨的城樓，恍如夢中。
“到了……我們真的到了。”身邊那位三十多歲的老童生喃喃道，眼眶泛紅。
七人整理衣冠，互相檢查文書，這才邁步走向城門。守門兵卒驗過他們的舉子文書，揮手放行，還難得地說了句：“祝各位高中。”
走進洛陽城，劉稷被眼前的繁華震撼了。寬闊的街道，林立的店鋪，穿梭的車馬，還有那些衣著光鮮的行人……這一切，與雲霧坪的青山薄田，彷彿是兩個世界。
按照文書指引，他們找到了禮部設的“恩科舉子接待院”。那是一座寬敞的院落，已有數百名各地舉子入住。管事吏員核對文書後，給他們分配了房間——八人一間，通鋪，但乾淨暖和，還提供熱水、炭盆。
“明日去禮部報到，領取考牌。考試在正月二十，期間可在院內溫書，每日兩餐由官府供給。”管事交代完，又補充道，“陛下有旨：恩科舉子，無論貧富，一視同仁。你們安心備考便是。”
劉稷鋪好被褥，坐在通鋪上，看著窗外洛陽的燈火。同屋的舉子們興奮地議論著見聞，他卻默默從行囊中取出母親的布鞋、先生的硯臺，還有那本翻爛了的《論語》。
一萬四千里路，一萬四千文錢，將一個山野少年送到了帝國的心臟。而這一切，都始於朝堂上那道充滿溫度與遠見的詔書。
遠處皇宮的鐘聲傳來，悠長而莊嚴。劉稷握緊了拳頭，心中湧起一股前所未有的力量。他知道，這場考試，不僅關乎個人的命運，更關乎那道詔書所代表的信念——在這片土地上，出身不該是才華的枷鎖，皇恩應當抵達每一個角落，哪怕是最偏遠的山村。
窗外雪漸漸大了，將洛陽城覆蓋成一片銀白。而恩科舉子院裡，數百盞油燈亮到深夜，那是寒門士子們用苦讀點亮的光芒，也是這個帝國向著更公平、更開放的方向，邁出的堅實一步。
