開元十一年臘月的洛陽，已沉浸在年關的喜慶中。宮城內外掛起了紅綢，各坊市飄出熬製年食的香氣。然而兩儀殿內，氣氛卻異常凝重。
太醫署令杜子陽跪在御案前，額頭緊貼冰冷的金磚，雙手呈上一份加急奏報：“啟稟陛下，三日前接江南東道急報：吳郡、會稽、丹陽三地，先後出現高熱、咳血之症，病者十日斃命，已亡二十七人。症候相似，疑為同源疫病。”
司馬柬接過奏報，越看眉頭鎖得越緊。去年秋，太醫署根據前朝疫病記錄，編纂了《防疫手冊》，制定了《防疫預案》，他還特意撥專款在各地常平倉儲備了藥材。沒想到，預案這麼快就要用上了。
“太醫署可曾派人南下？”皇帝聲音沉靜，卻透著寒意。
“已派兩名醫正、四名醫佐，攜常用藥材日夜兼程趕往吳郡。”杜子陽頓了頓，“只是……疫病若真蔓延，地方恐難應對。”
司馬柬起身，走到殿側巨大的輿圖前。吳郡、會稽、丹陽，都在太湖周邊，水網密佈，舟船往來頻繁。若真是傳染疫病，一旦擴散，後果不堪設想。
他想起《防疫手冊》上的第一條：“疫病初發，首重隔離。”
“傳旨。”皇帝轉身，語速快而清晰，“一、吳郡、會稽、丹陽三地，即刻啟動《防疫預案》，所有發病村落，由縣令親率衙役封鎖，許進不許出。二、太醫署再派十名精幹醫官南下，由副署令帶隊，攜帶黃連、黃芩、金銀花等清熱解毒藥材。三、戶部開常平倉，調撥糧食、布匹至疫區，保障隔離百姓生計。四、令沿途州縣設檢疫關卡，凡從疫區出來者，需在官驛隔離觀察十日。”
一道道旨意從兩儀殿發出，快馬馳向四面八方。臘月的寒風裡，帝國的應急機器開始全速運轉。
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幾乎在同一時刻，吳郡烏程縣，縣令周淳正面臨他仕途中最嚴峻的考驗。
三天前，縣東三十里的沈家村報來怪病：先是村中老獵戶發熱咳血，五日後身亡；接著他的妻兒、鄰居相繼發病。請來的郎中看了直搖頭，說是“肺癆之變”，但傳染之快，前所未見。
周淳今年三十有五，進士出身，在烏程任縣令三年，以務實著稱。接到村裡急報的當天，他立刻想起了去年下發的《防疫手冊》——那本藍皮小冊子，他初時只當是尋常公文，後來閒時翻閱，才發現字字珠璣。
“縣尊，是否先報州府？”縣丞小心翼翼地問。
“報，當然要報。”周淳已換上便服，“但等州府批示下來，至少要三天。疫病不等人——你立刻帶人去沈家村，按《手冊》第一條：封鎖村落，所有人不得出入。我隨後就到。”
“縣尊！”主簿驚呼，“那村子已有死人，您是一縣之主，豈可親身涉險？”
“我不去，誰去？”周淳抓起桌上的手冊，“這上面寫得明白：‘縣令須親臨疫區，安撫民心，組織防治。’朝廷既然定了規矩，我們這些地方官，就得按規矩辦事。”
他點了二十名精幹衙役，又從縣學借了五名膽大的學生當文書，帶上庫存的石灰、醋、艾草，騎著馬直奔沈家村。
到村口時，天色已晚。村子三面環水，只有一座石橋通往外界。周淳命衙役在橋頭拉起繩索，豎起木牌：“疫病隔離，嚴禁出入”。又讓學生用石灰在村外劃出三道白線，作為隔離帶。
村裡早亂成一團。聽說要封村，幾十個村民衝到橋頭，哭喊著要出去。
“縣令老爺，我娘在鄰村，病重等著見我最後一面啊！”
“我兒子在城裡做工，我要去送信！”
周淳站在橋頭，提高聲音：“鄉親們！朝廷有《防疫手冊》，這病傳染極快，若放一人出去，可能害了一村、一縣的人！大家且忍耐，縣裡已派人去請太醫，藥材糧食馬上送到。本官就在村裡陪著你們，疫病不退，我絕不離開！”
這話鎮住了村民。一個白髮老丈顫巍巍問：“縣尊……您真不走了？”
“不走。”周淳斬釘截鐵，“非但不走，還要按朝廷的法子治病防疫。現在，所有人聽我安排！”
他按照《防疫手冊》的步驟，開始佈置：先將已發病的七戶人家單獨隔離在村東祠堂，由兩名略懂醫術的衙役照看；未發病的村民，每戶分得石灰、醋、艾草，每日燻屋消毒；又在村中打穀場搭起臨時灶臺，統一煮藥、做飯。
最棘手的是那具已故獵戶的遺體。《手冊》明令：“疫死者須深埋，遠離水源，撒石灰覆土。”可村民堅持要按習俗停靈三日、道士超度。
周淳親自去獵戶家，對著哭成淚人的遺孀躬身一禮：“大嫂，朝廷規矩，疫病死者須即刻深埋，這是為活人著想。您若信我，我讓衙役按軍中禮儀，厚棺深葬，立碑紀念。待疫病過後，本官親自為您請旌表。”
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