寫罷，他喚來最得力的衙役頭目：“你騎我的馬，連夜送往州府。記住，信送到後，你就在州城驛館自行隔離十日，確認無病再回。”
衙役眼圈紅了：“縣尊，您保重！”
馬蹄聲消失在夜色中。周淳走出破廟，望著漆黑村落裡零星燈火，心中沉甸甸的。他知道，這只是開始。
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五日後，太醫署副署令孫思邈帶著十名醫官趕到吳郡。這位年過五旬的老太醫，是天下知名的醫家，曾參與編纂《防疫手冊》。他到州府後，沒去驛館休息，直接要求檢視各地疫病報告。
當看到烏程縣令周淳那份字跡潦草卻條理清晰的報告時，孫思邈眼睛一亮：“這位周縣令，是個明白人。”
他立刻帶人趕往烏程。到沈家村時，正是清晨。村外三道石灰白線依然醒目，橋頭衙役嚴格把守。孫思邈驗過官牒，走進村子，只見街道灑滿石灰，家家戶戶門口掛著艾草，空氣中瀰漫著醋味。
周淳正在打穀場指揮煮藥，三日未換的官袍沾滿塵土，眼窩深陷，嘴邊起了一圈燎泡。見太醫署來人，他忙上前行禮。
孫思邈擺手免禮，先去看病人。祠堂裡，十三個病患分置隔間，症狀輕重不同。他逐一診脈，又詳細詢問發病經過，眉頭越皺越緊。
“孫太醫，這病……”周淳低聲問。
“是肺瘟。”孫思邈沉聲道，“與建安年間那場大疫相似，但毒烈更甚。好在你們隔離及時，未讓擴散。”他轉身對隨行醫官道，“按《手冊》第三方：重症用白虎湯加減，輕症用銀翹散。所有接觸者，每日服預防湯劑。”
醫官們立刻忙碌起來。帶來的藥材搬進臨時藥棚，大鍋熬煮，藥香瀰漫全村。
孫思邈又檢查了水源、糞便處理，對周淳道：“縣令做得很好，基本都按《手冊》辦了。只是有一處不足——煮藥的、照顧病人的，自己也需防護。”他取出帶來的細紗布，“讓這些人矇住口鼻，勤洗手，可減傳染。”
接下來的日子，沈家村成了防疫的樣本。太醫署的醫官們白天治病，晚上將病例記錄整理成冊；周淳則帶著衙役和學生，挨家挨戶宣講防疫知識，分發糧食布匹。
隔離到第十二天，村裡未再出現新病例。重症三人，一人亡故，兩人轉輕；輕症九人，已有五人痊癒。希望，像冬日微弱的陽光，漸漸照進這個被封鎖的村莊。
臘月二十，州府傳來訊息：會稽、丹陽的疫情，因初期處置遲緩，已擴散到鄰村。相比之下，烏程縣因周淳果斷，只有沈家村一處疫點，且已控制。
孫思邈在給朝廷的奏報中特意寫道：“烏程縣令周淳，忠勇盡責，嚴格按《防疫手冊》行事，故能控疫於初發。可見防疫之要，首在地方官吏之執行力。”
這份奏報送到兩儀殿時，已是小年夜。司馬柬讀完，提筆在周淳的名字上畫了個圈，對左右道：“記住這個人。待疫病過後，吏部要敘功。”
他又看向太醫署的奏報：三地疫病，亡者已過百，但擴散趨勢得到遏制。太醫署建議，將此次防疫經驗增補入《手冊》，並建立“疫病直報”制度，州縣一旦發現疑似疫病，可直報太醫署，無需層層轉呈。
“準。”司馬柬批下硃批，“另，從內帑再撥二十萬貫，增設州縣防疫專款。凡防疫得力之官吏、醫官，皆重賞。”
窗外，洛陽城的年夜鞭炮開始零星響起。而千里之外的江南，許多和周淳一樣的基層官吏，正守在疫區，過著他們有生以來最特別的一個年。
沈家村裡，周淳和太醫們、村民們一起，在打穀場上煮了一鍋雜糧粥，算是年夜飯。粥香混著藥香，飄在清冷的夜空中。
一個痊癒的老漢顫巍巍舉起破碗：“縣尊，太醫，諸位官爺……小人替全村老小，謝過救命之恩！”
周淳舉碗，眼中含淚：“該謝朝廷，謝陛下。沒有《防疫手冊》，沒有太醫署，沒有常平倉的糧食，我周淳縱有三頭六臂，也救不了大家。”
這一刻，帝國的防疫體系，從兩儀殿的決策，到太醫署的醫術，再到縣衙的執行，終於連成了一條堅實的鏈條。這條鏈條還很脆弱，但它確實在運轉，在生死關頭，護住了萬千百姓的性命。
夜深了，周淳回到土地廟，在油燈下寫下最後一份報告：“沈家村疫病已控，連續七日無新發病例。擬於正月十五解除隔離……”
寫到這裡，他擱下筆，望向窗外。江南的冬夜，星河燦爛。他想起了洛陽，想起了那道從未謀面、卻制定了《防疫手冊》的皇帝。
“陛下，”他對著北方輕聲說，“您寫的那些條文，真的救了人命。”
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