地種下去了，綠油油的玉米苗剛冒出兩片葉子，像給黑土地蓋了層薄薄的綠紗。靠山屯的人們心氣兒跟著苗一樣，往上躥。合作社的拖拉機突突響，統一施肥、除草，莊稼長得就是比單幹戶齊整。眼瞅著日子有了新奔頭，屯子裡白天黑夜都透著一股子幹勁。
可不知道從啥時候起，屯子裡開始流傳起一個讓人脊樑骨發涼的訊息——夜裡，能聽見老虎叫。
起初是住在屯子最東頭、離林子最近的徐老倔家。一天早上，徐老倔婆娘出來餵雞，臉煞白地跟鄰居嘮：“昨晚後半夜，你們聽見沒？那動靜……嗷嗚——地一聲，長得瘮人，震得窗戶紙都嘩啦響，我家那老黃狗嚇得鑽灶坑裡死活不出來！”
鄰居將信將疑：“不能吧？是不是山風颳的？或是哪個憋犢子學驢叫嚇唬人？”
過了兩天，住在屯子北邊的劉二嘎他爹也說了。老爺子晚上起夜，剛出屋門，就聽見遠遠的，像是從黑瞎子溝那個方向，傳來一聲低沉悠長的吼叫，不像狼嚎那麼尖利，更沉，更有力，帶著一股子山林之王的威嚴，聽得他尿意都沒了，趕緊縮回屋裡。
這下，屯子裡有點人心惶惶了。老虎，這玩意兒在靠山屯老輩人的記憶裡都不多見，那得是深山老林才有的“山神爺”，咋會跑到屯子附近來？
趙鐵柱是個不信邪的，也可能是仗著自己手裡有槍，膽氣壯。“扯他媽犢子！這麼多年都沒見著老虎毛，現在就有了？保不齊是啥野貓發春叫得響！”他嚷嚷著，但私下裡，巡邏的時候眼睛瞪得比平時更圓了。
秦風聽到這些傳聞，沒急著下結論。他讓王援朝去翻了翻公社歷年來的記錄，又找了幾個上了年紀、早年間真正見過虎蹤的老獵人嘮了嘮。
“秦隊長，不是唬人。”一個掉了兩顆門牙、外號“老炮筒”的老獵人嘬著旱菸袋，渾濁的眼睛裡帶著敬畏，“那動靜，我年輕時在琿春那邊山裡聽過一次，一輩子忘不了。跟豹子吼、熊瞎子叫都不一樣，那是帶著煞氣的，聽見了，連林子裡的風都得停一停。”
“這月份，開春了。”另一個老獵戶補充，“山神爺也該出來走動了。找食兒，圈地盤，說不定還得找伴兒。咱這靠山屯挨著邊境林子，早年也不是沒來過……”
秦風心裡有了計較。他前世在邊境執行任務時，聽過真正的虎嘯，那種穿透力，那種頂級掠食者的氣場，確實獨一無二。如果真是東北虎，那問題就嚴重了。這玩意兒可不比狼群，真餓急了或者覺得領地受侵犯，攻擊性極強，而且難以防範。
他加強了合作社的夜間巡邏，特意囑咐值夜的人，聽到任何異常動靜，以自保和報警為第一要務，絕不許好奇靠近探查。同時，他也讓各家各戶管好自家的牲口，尤其是豬羊，晚上儘量趕進結實的圈裡。
黑豹似乎也感應到了什麼。往常夜裡巡邏，它雖然警惕，但姿態還算放鬆。可最近幾天，一到後半夜，它就格外躁動不安，經常對著黑瞎子溝方向豎起耳朵，喉嚨裡發出低沉持續的“嗚嗚”聲，那是極度警惕和遇到強大威脅時的表現。虎頭和踏雪也跟著不安，三條小狗崽則被母狗踏雪看得緊緊的，不讓它們亂跑。
三月中旬的一天下午，趙鐵柱帶著兩個人，沿著屯子後山巡邊——這是合作社的新規矩，每隔幾天要沿著屯子周邊的山林邊緣走一圈，檢視有沒有異常痕跡，既防野獸，也防某些“兩條腿的畜生”。
走到黑瞎子溝入口附近的一片向陽坡時，走在前頭的趙鐵柱突然停下了，蹲下身，死死盯著雪化後泥濘的地面。
“柱子哥，咋了？”後面的人問。
趙鐵柱沒吭聲，臉色變得異常嚴肅。他小心地撥開地上的枯葉和殘雪，露出下面一個清晰的動物足跡。那腳印很大，幾乎有他張開的手掌寬，形狀圓潤，前端能看到明顯的爪尖印痕，深深陷入半乾的泥地裡。
“我的娘……”一個社員倒吸一口涼氣，“這……這是啥玩意兒的腳印？比熊掌好像還大點？”
趙鐵柱掏出隨身帶的捲尺——這是秦風要求的，巡邊要帶基本工具。他量了量腳印最寬處，足足十二釐米還多！
“不是熊。”趙鐵柱聲音發乾，“熊掌印不是這個樣，趾印分開，腳掌印更寬厚。這腳印……是貓科的，這麼大的貓科……”他抬起頭，看向幽深的山溝，“怕是真讓老炮筒他們說中了。”
他讓同伴守著現場，自己撒腿就往屯子裡跑，直奔合作社。
秦風正在社部跟王援朝商量深加工試驗的事兒，看到趙鐵柱氣喘吁吁、臉色不對地衝進來，心裡就是一沉。
“風哥！不好了！”趙鐵柱抹了把臉上的汗，“黑瞎子溝口，發現大傢伙腳印了！我量了，掌寬十二釐米還多！絕對是成年大貓！八成……八成就是那‘山神爺’！”
屋裡瞬間安靜下來。王援朝手裡的筆啪嗒掉在桌上。
秦風眼神一凝，站起身：“看清楚了嗎？周圍還有沒有其他痕跡？”
“看清楚了！就一個腳印特別清楚，其他的被落葉蓋著，但能看出走向，是往溝裡深處去了。”趙鐵柱急道，“風哥，咋整？這玩意兒可不好惹！”
“走，去看看。”秦風沒有絲毫猶豫，回屋拿了五六半，檢查了一下彈藥。想了想，又把那支土銃也帶上，遞給王援朝，“援朝，你也去，帶上本子和相機（如果有膠捲的話），把情況記錄清楚。”
又叫上對那一帶地形最熟的孫老蔫，幾人迅速趕往黑瞎子溝口。
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