虎嘯的陰影，像一片化不開的濃雲，壓在靠山屯上頭十來天。白天大夥兒該下地下地，該上山上山，只是手裡多了根結實的棍子，眼睛總忍不住往林子裡瞟。夜裡就更別提了，家家戶戶早早插門，睡覺都恨不得睜著一隻眼。合作社的羊圈、豬圈被加固了好幾遍，木柵欄加高加粗，還削尖了頭，趙鐵柱甚至想弄點碎玻璃碴子撒在牆根，被秦風攔住了——那玩意兒容易傷著自家的狗和孩子。
黑豹它們這些狗，也變得異常警惕。巡邏時不再分散，總是緊緊跟在人附近，耳朵像雷達似的轉個不停，鼻子不停地嗅著空氣裡的味道。子彈那條半大狗崽似乎也明白了事情的嚴重性，不再胡亂撒歡，乖乖跟著黑豹和踏雪。
秦風去了趟公社和縣裡。公社李主任聽著彙報，臉色跟吃了苦瓜似的，搓著手說：“哎呀，秦隊長，這個事……不好辦啊！老虎是國家保護動物，打不得！可它要是真禍害人畜……你們先加強防範，我往縣裡、地區報，看看上頭有啥指示。”
縣林業局來了個戴眼鏡的技術員，跟著秦風去黑瞎子溝口看了腳印和掛爪的樹，拍了照，量了尺寸，在本子上記了半天，最後推推眼鏡說：“從痕跡看，確實是成年東北虎，而且是壯年雄虎。這種情況……我們建議，以驅趕和防範為主。可以敲鑼打鼓，弄出大動靜，或者在它活動區域邊緣放置一些強刺激氣味的東西，比如硫磺、辣椒粉混合動物糞便，試試看能不能讓它離開。”
至於老虎真要傷了人畜怎麼辦？技術員含糊地說：“那就得具體情況具體分析了，要上報，等批文……”
批文？等批文下來，黃花菜都涼了。秦風心裡明鏡似的，靠誰都不如靠自己。
合作社內部開了幾次會，定了更嚴的規矩：夜裡巡邏從兩人一組加到四人一組，兩杆槍（秦風那杆五六半和趙鐵柱那杆），兩杆土銃（給劉二嘎和陳衛東配了），再加銅鑼、鐵盆之類的響器。孫老蔫還貢獻了個土方子，用狼糞、硫磺粉和陳年旱菸葉末混在一起，裝在破布包裡，掛在屯子周圍和牲口圈附近，說是這味兒衝，啥野獸聞了都膈應。
就這麼提心吊膽地過了些日子，老虎再沒叫過，也沒發現新的足跡進犯屯子。有人心裡開始鬆勁兒了，嘀咕著：“是不是山神爺轉悠一圈，又回深山老林去了？”
秦風沒敢鬆懈。他太瞭解這種頂級掠食者的習性了。它沒走，只是在觀察，在評估。要麼是屯子裡的防禦讓它覺得棘手，要麼就是它找到了更容易得手的獵物。但飢餓，或者護犢的本能（如果是帶崽的母虎，雖然可能性小），最終會驅使它冒險。
三月二十五日這天，白天天氣挺好，日頭暖洋洋的。合作社的羊群被趕到屯子南邊向陽的坡地上放了一下午，吃得肚兒圓。傍晚，放羊的社員把三十多隻羊趕回羊圈。羊圈在合作社大院東側，是磚石砌的矮牆，上面搭著木棚頂，朝南開了個厚重的木柵欄門。牆頭插著削尖的木樁，牆根撒了孫老蔫配的“驅獸粉”，味道嗆人。
入夜後，天陰了起來，月亮被雲層遮住，四下裡黑得伸手不見五指，只有嗚嗚的風聲。這種天氣，往往也是野獸活動最猖獗的時候。
值下半夜班的是趙鐵柱、劉二嘎，還有另外兩個社員。四個人分成兩撥，一撥守在合作社社部，一撥繞著屯子主要區域巡邏。羊圈那邊，黑豹和虎頭今晚負責蹲守——這是秦風安排的，狗對氣味和細微動靜更敏感。
後半夜，大概兩三點鐘的光景，風似乎停了那麼一小會兒，天地間陷入一種詭異的寂靜。
社部裡，趙鐵柱正抱著五六半打盹，劉二嘎強撐著精神盯著窗外黑漆漆的夜。突然，兩人幾乎同時激靈一下坐直了。
遠遠地，從羊圈方向，傳來黑豹一聲短促、尖銳到變調的狂吠！那不是平常示警的叫聲，而是充滿驚恐和拼死一搏的尖嘯！緊接著是虎頭同樣淒厲的嚎叫！
“不好！”趙鐵柱騰地跳起來，抓起槍就往外衝。劉二嘎也抓起土銃和銅鑼，一邊哐哐敲響，一邊跟著跑出去。
銅鑼聲在寂靜的夜裡炸開，屯子裡頓時響起一片狗叫和人的驚呼聲。
幾乎在趙鐵柱他們衝出社部的同時，秦風家的門也開了。秦風只披了件外衣，提著五六半就衝了出來，動作快得像一道影子。他身後，林晚枝焦急地喊了聲什麼，他也沒回頭。
黑豹的狂吠和某種沉重物體撞擊、羊只瀕死的慘叫混合在一起，從羊圈方向傳來，聽得人頭皮發麻。
秦風速度極快，幾步就超過了趙鐵柱他們，率先衝到羊圈附近。眼前的景象讓緊隨其後的趙鐵柱倒吸一口涼氣。
羊圈厚重的木柵欄門，像被攻城錘砸過一樣，從中間斷裂，歪斜在一邊。藉著後面社員匆匆趕來舉起的手電光，可以看見羊圈裡一片狼藉。三隻綿羊倒在血泊中，脖子被粗暴地咬斷，鮮血濺得到處都是。還有一隻羊不見了蹤影，地上留下一道明顯的拖拽血跡，一直延伸到羊圈破損的門口，指向外面黑暗的山林。
黑豹和虎頭守在破損的門口，對著外面的黑暗瘋狂咆哮，但它們身上都有傷。黑豹肩胛位置有一道深深的抓痕，皮肉翻開，鮮血染紅了黑毛。虎頭更慘，前腿似乎被什麼巨力掃到，瘸著，嘴角也有血跡，不知道是它的還是敵人的。
空氣中瀰漫著濃重的血腥味，還有一種……令人窒息的、屬於頂級猛獸的腥臊氣味。
“別過去！”秦風低喝一聲，阻止了要衝進羊圈檢視的趙鐵柱。他舉起手電，光柱仔細地掃過羊圈內外地面。
在羊圈門口鬆軟的土地上，幾個巨大的、梅花狀的足跡清晰可見，比之前發現的還要大，還要深！足跡旁邊，散落著幾撮黃黑相間的粗硬毛髮。
秦風蹲下身，用手電照著，測量了一下足跡。掌墊寬大，趾印清晰，步幅驚人。他從足跡的間距和深度，迅速在腦中估算著這頭猛獸的體型——體長絕對超過兩米，肩高接近一米，體重恐怕有三百公斤往上！這是一頭正值巔峰的壯年雄虎！
拖拽血跡和足跡的方向，指向黑瞎子溝。
“它叼走了一隻羊。”秦風站起身，聲音冷得像冰，“黑豹和虎頭阻攔了它，受了傷。它沒戀戰，得手就走了。”
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