天剛矇矇亮，獵虎隊就悄沒聲地出了屯子。
沒有敲鑼打鼓，沒有大張旗鼓的送行，只有幾個核心社員家屬站在自家院門口，揪著心看著自家男人揹著槍、裹緊衣領消失在晨霧裡。林晚枝抱著秦嶽，站在自家四合院門廊下，直到秦風的身影完全看不見，才輕輕嘆了口氣，轉身回屋。踏雪和三條小狗崽被留在院裡，踏雪有些不安地來回走動，衝著主人離去的方向低低嗚咽了幾聲。
按照計劃，八個人分成三組。趙鐵柱帶著滿倉、有福，牽著那條老狗大青，揹著望遠鏡和繩索，先一步出發，去預設的下風口邊緣尋找合適的設餌點。劉二嘎、陳衛東和春生帶著炸藥和工具，走另一條稍遠的路線，去熟悉佈設“響雷”的地形。秦風則和王援朝一起，帶著黑豹，直奔最終選定的伏擊點——那片亂石坡，進行最後的實地勘察和偽裝。
出發前，秦風給每個人身上都撒了點孫老蔫特意配的“遮味粉”，主要成分是搗碎的松針、陳年艾草灰和一種氣味苦澀的草藥根粉末，據說能掩蓋人的汗味和煙火氣，在嗅覺靈敏的野獸面前多一層保險。
黑豹的狀態很好，傷處已無大礙，毛色黑亮。它似乎明白此行的目的，顯得格外專注，既不像尋常獵狗出獵前那樣興奮躁動，也不見絲毫畏懼，只是默默跟在秦風身側，步伐輕捷穩健。相比之下，趙鐵柱牽著的那條老狗大青，剛出屯子時還昂首挺胸，可隨著越來越深入黑瞎子溝外圍，它的耳朵就漸漸耷拉下來，鼻子雖然還在嗅，尾巴卻夾得越來越緊，喉嚨裡偶爾發出不安的輕哼。
“這老傢伙，嗅到味兒了。”趙鐵柱拍了拍大青的腦袋，低聲罵了句，“沒出息！”
“正常。”秦風看了一眼，“老虎的尿味和標記，對狗來說就像閻王帖。它能跟著走到現在沒癱，已經算膽肥的了。”
他們沿著之前踩出的小徑，儘量避開鬆軟的泥地和容易留下明顯痕跡的苔蘚地。山林裡靜悄悄的，只有早春的鳥鳴和腳踩在去年落葉上的沙沙聲。陽光透過尚未完全長出新葉的枝椏，投下斑駁的光影。
走了約莫一個多鐘頭，來到了之前發現老虎新鮮糞便的那片區域附近。秦風抬手示意停下。他蹲下身，仔細檢視地面。這裡落葉層厚，人跡罕至。
“有東西剛過去不久。”秦風指著幾處幾乎被落葉半掩的痕跡。那是一個巨大的梅花狀足跡，比之前見過的都要深，邊緣的泥土微微外翻，顯示出沉重的體重。足跡朝著黑瞎子溝更深處延伸。
“它昨晚或者凌晨經過這裡。”秦風判斷，“看步幅，不緊不慢，像是在巡視領地。”
黑豹湊到那足跡旁，深深地嗅了幾下，頸部的毛微微炸起，但沒有吠叫，只是抬頭看了秦風一眼，眼神銳利。王援朝趕緊拿出相機和本子記錄。
“跟著看看，但保持距離，不要跟得太近。”秦風起身，示意繼續前進。追蹤一頭明確存在的猛虎，比之前漫無目的地搜尋要緊張得多。每個人都屏住呼吸，腳步放到最輕，眼睛不斷掃視著前方的林木和兩側的山石。
又往前跟了二三里地，地勢逐漸抬升，林木更加茂密，光線也暗了下來。這裡已經非常接近地圖上標出的老虎核心活動區邊緣。空氣裡那股淡淡的、屬於大型貓科動物的腥臊氣味似乎濃了一些。
走在側翼的劉二嘎忽然壓低聲音驚呼：“風哥！這邊！”
眾人小心圍過去。只見在一叢灌木後面，一片空地上，散落著一些新鮮的動物骨骸和皮毛。從骨骼大小和頭骨形狀看，是一頭半大的野豬，最多一百多斤。屍體被啃食得很乾淨，只剩下骨架和些許韌皮，周圍有大量搏鬥和拖拽的痕跡，泥土被翻起，濺滿了黑褐色的血跡，早已乾涸凝固。
“是它乾的。”秦風檢查著骨骸上的齒痕和爪印，“咬合力驚人，直接撕開了野豬的脖頸。看這進食的利落程度和剩下的量，它一頓差不多能吃掉三四十斤肉。”
王援朝忍著不適拍照、繪圖。趙鐵柱啐了一口：“這畜生，伙食不錯啊！”
就在這時，一直被趙鐵柱緊緊拽著韁繩的老狗大青，突然渾身劇烈地顫抖起來，喉嚨裡發出極度恐懼的“嗬嗬”聲，四腿發軟，差點癱倒在地，尾巴死死夾在兩腿之間，尿騷味隱隱傳來。它拼命想往後縮，狗眼裡滿是驚恐。
“媽的！”趙鐵柱趕緊用力抱住大青的脖子，捂住它的嘴，防止它失控吠叫。
幾乎是同時，黑豹也停下了腳步，耳朵筆直豎起，朝著左前方一片更幽暗的針葉林方向，死死盯住，身體微微低伏，做出了準備撲擊的警戒姿態，但它的尾巴沒有夾起，只是平舉，喉嚨裡發出極其低沉、幾乎不可聞的威脅嘶聲。
秦風立刻抬手，所有人瞬間靜止，迅速就近尋找樹木或石頭隱蔽，槍口指向黑豹警示的方向。空氣彷彿凝固了，只能聽到自己咚咚的心跳聲。
那片針葉林靜悄悄的，只有風吹過樹梢的細微沙沙聲。但一股若有若無的、更強烈的猛獸氣息，隨著風飄散過來，令人脊背發涼。
過了足足兩三分鐘，什麼也沒有出現。那股氣息似乎漸漸淡去。
秦風緩緩鬆了口氣，打了個安全的手勢。眾人這才從隱蔽處出來，個個額頭見汗。
“它剛才就在那邊，可能是在休息，或者暗中觀察我們。”秦風低聲道，“距離不超過一百米。黑豹先發現了它。”
王援朝心有餘悸：“它發現我們了？為什麼沒攻擊？”
“可能不餓，可能覺得我們人多，不好惹，也可能……”秦風看了一眼依舊驚恐不安、被趙鐵柱半拖著的大青，“被這沒出息的狗突然暴露的恐懼氣味攪了興致。老虎捕獵，喜歡隱秘和突然性。”
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