回到屯裡休整那天，氣氛有點悶。合作社社部裡，沒人說話，都耷拉著腦袋。損失了一隻羊不算啥，主要是連著三天趴冰臥冷，連老虎毛都沒蹭著，還讓人家把餌給叼回老窩吃了，這臉打得啪啪響。
趙鐵柱憋不住，一腳踢在門框上：“這癟犢子玩意兒！成精了是吧？就他媽的知道偷嘴！”
“它那不是偷嘴。”秦風坐在桌邊，手裡拿著根鉛筆，在地圖上輕輕點著，“是在示威。它在告訴我們，這片地界，它想來就來，想吃就吃，咱們那些小把戲，它門兒清。”
王援朝推了推眼鏡，臉色也不好看：“風哥，是我沒考慮周全，風向變化……”
“不怪你。”秦風打斷他，“山裡氣候本就多變，誰也不能算死。是這頭虎太精，經驗太老。”他把鉛筆一丟，“誘餌的法子暫時不能用了。它吃了這次甜頭，反而會更警惕，輕易不會再上當。”
“那咋整？硬衝它老窩？”劉二嘎瞪著眼問。
“那是找死。”秦風搖頭，“得換個思路。它晚上活動，白天多半在巢穴附近休息。但它也得喝水，也得巡視領地邊界。咱們不能再被動等它上鉤，得主動壓迫它的活動空間，逼它煩躁，逼它犯錯。”
他站起身，指著地圖上老虎巢穴周邊區域：“從明天開始，八個人分成四組，兩人一組，帶著狗，在它巢穴外圍一里地左右的幾個關鍵路口和制高點，白天進行拉網式巡查。不深入，不靠近，但要把動靜鬧出來，敲鑼，喊話，弄出人氣和狗叫。晚上撤回安全距離外宿營，輪流值夜。咱們就跟它耗，壓縮它的舒適區，讓它覺得這地方不再安全，逼它要麼離開，要麼……主動出來清理威脅。”
“這能行嗎？別把它惹毛了，直接衝出來傷人。”陳衛東有些擔心。
“所以要保持距離，選好退路，時刻警惕。”秦風眼神銳利，“咱們的目的是騷擾和施壓，不是正面決戰。每組必須帶槍，發現任何異常，以驅趕和報警為主，絕不許戀戰。另外，黑豹跟我一組，它的預警能力最強。”
新的策略定了下來，雖然還是冒險，但總比干等著強。
第二天，獵虎隊再次進山，開始了對老虎領地的“騷擾戰”。四組人像四根釘子，楔在老虎巢穴的四個方向。白天，山林裡不時響起銅鑼的哐哐聲，人的吆喝聲，還有狗叫聲（主要是趙鐵柱他們帶的另外兩條獵狗在叫，黑豹很少無故吠叫）。晚上，則在遠離巢穴的安全地帶點燃篝火，火光和煙氣在夜裡非常顯眼。
頭兩天，似乎沒什麼效果。老虎巢穴方向靜悄悄的，連往常夜裡能隱約聽到的深沉呼吸聲都似乎消失了。但空氣中那股無形的壓力卻始終存在，甚至隨著這種明目張膽的“入侵”而變得更加沉凝。每個人都覺得，彷彿有一雙冰冷的眼睛，在暗處時時刻刻盯著他們。
黑豹表現得異常沉穩。白天巡邏時，它總是走在秦風側前方几步，耳朵和鼻子不停工作，一旦嗅到過於濃烈的老虎氣味或發現可疑痕跡，它會立刻停下，用身體語言警示。晚上宿營，它也不像其他狗那樣圍著火堆趴下，而是選擇在營地外圍的陰影裡臥著，面朝老虎巢穴方向，保持著警戒。
第三天夜裡，輪到秦風這組值前半夜。和他一組的是王援朝。兩人帶著黑豹，在營地東北方向一個可以俯瞰下方獸徑的小山包上值守。這裡距離老虎巢穴直線距離約一里半，算是相對安全的外圍。
下半夜該趙鐵柱那組換班。交接過後，秦風和黑豹先撤回營地休息。王援朝則多留了一會兒，跟趙鐵柱交代了幾句觀察要點。
就在秦風和黑豹沿著一條熟悉的小徑往回走，距離營地還有三四百米，經過一片月光勉強能照亮的稀疏樺樹林時，走在前面的黑豹突然剎住了腳步。
不是之前那種警覺的停頓，而是全身驟然繃緊，如同拉滿的弓弦！它四肢微微分開，穩穩紮根地面，頸部和背部的黑毛以肉眼可見的速度根根炸起，使它整個身軀彷彿瞬間膨脹了一圈！喉嚨裡沒有發出任何吠叫或低吼，只有一種極度壓抑的、從胸腔深處擠出來的“嗚——”聲，低沉、渾厚，充滿了山雨欲來的威脅。
秦風幾乎在黑豹停步的瞬間就停下了，右手閃電般搭上了斜背在身後的五六半槍帶，左手同時向側後方跟來的王援朝和趙鐵柱做出了一個極其嚴厲的“止步、隱蔽”手勢。他的目光如電，循著黑豹死死盯住的方向射去。
就在前方不到二十米，小徑的一個轉彎處，月光被一棵歪脖子老樺樹遮擋，形成一片濃郁的陰影。
那片陰影，無聲無息地，動了。
一個龐大得超乎想象的輪廓，緩緩從陰影中踱了出來。月光吝嗇地灑在它身上，勾勒出流暢而充滿爆炸性力量的肌肉線條。黃黑相間的斑斕皮毛在微光下泛著幽冷的光澤，肩背高高聳起，粗壯的四肢彷彿四根沉穩的石柱。那顆碩大的頭顱微微低垂，寬大的面頰上，白色的斑紋如同神秘的圖騰，而那雙在黑暗中幽幽發光的眸子，正冰冷地、帶著一種居高臨下的漠然，望了過來。
東北虎！正是那頭他們追蹤多日的壯年雄虎！
它就那樣靜靜地站在小徑中央，堵住了去路。沒有呲牙，沒有低吼，甚至沒有任何多餘的動作。但一股難以形容的、混合著頂級掠食者腥臊氣息和無形威壓的氣場，如同實質的潮水般洶湧而來，瞬間籠罩了這片小小的空間。周圍的蟲鳴戛然而止，連風聲似乎都凝固了。
黑豹的炸毛狀態達到了頂點，身體伏得更低，幾乎貼地，但那持續的低沉嗚咽聲卻愈發清晰、堅定，它沒有後退半步，甚至微微調整了姿態，正面迎向了那雙冰冷的虎目。
跟在後面的王援朝和趙鐵柱，此刻也看清了情況。趙鐵柱倒吸一口涼氣，手猛地握緊了槍托。而他們牽著的那條用來夜間示警的普通獵狗，在老虎現身、氣息瀰漫開的一剎那，發出一聲短促淒厲的哀鳴，隨即四腿一軟，“噗通”癱倒在地，身下迅速洇開一灘水漬——直接嚇尿了，連顫抖的力氣都沒有，只剩下喉嚨裡絕望的“嗬嗬”聲。
時間彷彿被拉長了。人與虎，狗與虎，在清冷的月光下，隔著短短二十米距離，形成了詭異的對峙。
老虎的目光掃過癱軟的獵狗，掠過緊張到僵硬的趙鐵柱和王援朝，最後落在了擋在秦風身前的黑豹身上，似乎對這條竟然敢直面自己、甚至隱隱散發出對峙氣勢的黑狗，產生了一絲極其細微的、近乎玩味的關注。但它更多的注意力，還是落在了秦風身上——這個站在黑豹身後，身形筆直，手按槍帶，眼神平靜得不像話的人類。
