“將軍，前面有岔路。”探馬來報，“往西是去六安，往東是去霍山縣城。”
李定國勒馬，攤開粗糙的地圖。他原本計劃去六安，那裡是張獻忠勢力未及之地，可以暫時休整。但今早得到訊息，霍山城外有大批遷徙百姓，還有……皇帝御駕親臨。
去，還是不去？
“將軍，”副將劉文秀低聲道，“崇禎在霍山，多爾袞的前鋒也快到了。咱們這時候去，等於自投羅網。”
“也可能是……唯一活路。”李定國收起地圖，“義父東進南京，是條死路。二十萬人沒糧草，走到哪搶到哪，江南士紳必拼死反抗。等多爾袞收拾了崇禎，回頭就會對付義父。到時候，咱們就是喪家之犬。”
他望向霍山方向：“崇禎此人，我研究過。北京城破他本該死，卻活了；南京城破他又活了；黃河掘堤沒淹死他，張獻忠沒打死他……你說，這是運氣，還是本事？”
劉文秀沉默。
“我要去見他。”李定國做出決斷，“不是投降，是……談談。談得攏，咱們幫他打清軍；談不攏，再走不遲。”
“可咱們是大西軍的人，他會不會……”
“所以不能全軍去。”李定國看向身後這些跟隨他多年的弟兄，“我親率一百親兵去霍山。文秀，你帶主力在此等候。若我三日不歸，或見到訊號……你就帶隊去四川。張獻忠當年就是從四川起家的，那裡，或許還有咱們的活路。”
“將軍！”劉文秀紅了眼眶。
“別這副樣子。”李定國拍拍他肩膀，“亂世之中，總要賭一把。賭贏了，咱們這些兄弟有條正經出路；賭輸了……也不過是早死晚死的區別。”
他點了百名最精銳的親兵，卸下盔甲，只穿布衣，兵器也換成普通的刀劍。然後調轉馬頭，向東而去。
馬蹄聲在山谷中迴盪，驚起一群烏鴉。
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霍山城外，未時三刻。
清軍前鋒到了。
不是探馬，是整整一千滿洲騎兵，帶隊的是正白旗梅勒章京鰲拜。這個未來會成為康熙朝權臣的年輕人，此刻正處在鋒芒最盛的年紀。他率軍衝到霍山城下三里處，看見的卻是這樣一幕：
幾萬百姓正在官道旁排隊領糧，秩序井然。最外圍，約兩千明軍騎兵嚴陣以待，但不是擺出防禦陣型，而是……讓開了通往糧車的道路？
“章京大人，有詐？”副將警惕道。
鰲拜眯起眼。他看見了那個穿著赭黃衣服、左臂吊繃帶的人，正在親手給老人舀米。也看見了糧車旁堆著的幾十具屍體，更看見了囚車上那顆血淋淋的人頭。
“不是詐。”鰲拜忽然笑了，“是崇禎在收買人心。傳令，全軍突擊——目標糧車！燒了糧食，這些百姓自然就亂了！”
號角吹響。
一千滿洲騎兵如狼群般撲向糧車。馬蹄聲震得大地顫抖，排隊領糧的百姓驚慌失措，隊伍開始潰散。
吳三桂立刻率靖難營迎戰。但靖難營剛組建，騎兵只有三百，其餘是步兵。面對一千滿洲精騎，陣線瞬間被衝開缺口。
“保護陛下！”吳三桂嘶吼，親自提刀衝向鰲拜。
兩馬交錯，刀光如電。吳三桂畢竟年紀大了，加上連日苦戰，力氣不濟，被鰲拜一刀震得虎口崩裂，長刀脫手。
“吳三桂？叛徒！”鰲拜獰笑，第二刀劈下。
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