東漢靈帝在位的時候，有個大臣名叫蔡邕。蔡邕為人正直，性格耿直誠實，眼裡容不下沙子，對於一些不好的現象，他總是敢於對靈帝直言相諫。這樣，他頂撞靈帝的次數多了，靈帝漸漸討厭起他來。再加上靈帝身邊的宦官也對他的正直又恨又怕，常常在靈帝面前進讒言說他目無皇上，驕傲自大，早晚會有謀反的可能，蔡邕的處境越來越危險。他自知已成了靈帝的眼中釘、肉中刺，隨時有被加害的危險，於是就打點行李，從水路逃出了京城，遠遠來到吳地，隱居了起來。
蔡邕愛好音樂，他本人也通曉音律，精通古典，在彈奏中如有一點小小的差錯，也逃不過他的耳朵。蔡邕尤擅彈琴，對琴很有研究，關於琴的選材、製作、調音，他都有一套精闢獨到的見解。從京城逃出來的時候，他捨棄了很多財物，就是一直捨不得丟下家中那把心愛的琴，將它帶在身邊，時時細加呵護。
在隱居吳地的那些日子裡，蔡邕常常撫琴，借用琴聲來抒發自己壯志難酬反遭迫害的悲憤和感嘆前途渺茫的悵惘。
有一天，蔡邕坐在房裡撫琴長嘆，女房東在隔壁的灶間燒火做飯，她將木柴塞進灶膛裡，火星亂蹦，木柴被燒得“噼裡啪啦”地響。
忽然，蔡邕聽到隔壁傳來一陣清脆的爆裂聲，不由得心中一驚，抬頭豎起耳朵細細聽了幾秒鐘，大叫一聲“不好”，跳起來就往灶間跑。來到爐火邊，蔡邕也顧不得火勢的人，伸手就將那塊剛塞進灶膛當柴燒的桐木拽了出來，大聲喊道：“快別燒了，別燒了，這可是一塊做琴的難得一見的好材料啊！”蔡邕的手被燒傷了，他也不覺得疼，驚喜地在桐木上又吹又摸。好在搶救及時，桐木還很完整，蔡邕就將它買了下來。然後精雕細刻，一絲不苟，費盡心血，終於將這塊桐木做成了一張琴。這張琴彈奏起來，音色美妙絕倫，蓋世無雙。
這把琴流傳下來，成了世間罕有的珍寶，因為它的琴尾被燒焦了，人們叫它“焦尾琴”。
靈帝不識人才，使蔡邕落魄他鄉；而焦尾琴又何其有幸，遇到了蔡邕這樣慧眼識良材的音樂專家，終於使一身英華得以展現。這兩件事情形成了鮮明對比，告訴我們的道理卻是一樣的：要愛惜人才、尊重人才，要善於發現別人的才能併合理地使用，做到人盡其才。
他的詩作有：
飲馬長城窟行
青青河邊草。綿綿思遠道。遠道不可思。宿昔夢見之。夢見在我傍。忽覺在他鄉。他鄉各異縣。展轉不可見。枯桑知天風。海水知天寒。入門各自媚。誰肯相為言。客從遠方來。遺我雙鯉魚。呼兒烹鯉魚。中有尺素書。長跪讀素書。書中竟何如。上有加餐食。下有長相憶
歌
練餘心兮浸太清。滌穢濁兮存正靈。和液暢兮神氣寧。情志泊兮心亭亭。嗜慾息兮無由生。踔宇宙而遺俗兮眇翩翩而獨徵。
答對元式詩
伊餘有行。爰戾茲邦。先進博學。同類率從。濟濟群彥。如雲如龍。君子博文。貽我德音。辭之集矣。穆如清風。
答卜元嗣詩
斌斌碩人。貽我以文。辱此休辭。非餘所希。敢不酬答。賦誦以歸。
翠鳥詩
庭陬有若榴。綠葉含丹榮。翠鳥時來集。振翼修形容。回顧生碧色。動搖揚縹青。幸脫虞人機。得親君子庭。馴心託君素。雌雄保百齡。
初平詩
暮宿河南悵望。天陰雨雪滂滂。
酸棗令劉熊碑詩
一
碑雲。君諱熊。字孟□。廣陵海西人也。清越孤竹。德牟產奇。誠宜褒顯。昭其憲則。乃相□諮度諏詢。採摭謠言。刊□詩三章。其辭曰。
清和穆鑠。實惟幹巛。惟嶽降靈。篤生我君。服骨叡聖。允鍾厥醇。誕生歧嶷。言協典墳。懿德震耀。孝行通神。動履規繩。文彰彪繽。成是正服。以道德民。
二
有父子然後有君臣。理財正辭。束帛戔戔。□夢刻像。鶴鳴一震。天臨保漢。實生□勳。明試賦授。夷夏已親。嘉錫來撫。潛化如神。其神伊何。靈不傷人。
三
猗歟明哲。秉道之樞。養□之福。匪德之隅。淵乎其長。渙乎成功。政暇民豫。新我□通。用行則達。以誘我邦。賴茲劉父。用說其蒙。澤零年豐。黔首歌頌。
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賦行述
。賦而述，過所託遂，事此憤心。歸得，前比病，師偃到。餘遣發守太留陳敕，廷朝白，琴鼓能餘以璜。罪抵雲救以君陳臚鴻，死言直以雲李令馬白。眾甚者命其得不，凍徒人，西城於苑顯起又。其於貴擅侯五等悺左、璜徐而，誅新翼梁時是。月逾雨霖，秋年二熹延
。詞屬而幽宣，兮古存以慮弘聊。思憤而悒鬱心，兮進不而蹯馬乘。災為而滯汙潦，兮連蹇其邅塗。時經之雨遘，兮京於行有餘
。聞無而髴髣藐，兮胄裔之越甯問。臣不之肸佛憎，兮城舊之牟中歷。軍篡之亥朱忿，兮辜無之鄙晉哀。神稱之忌無誚，兮梁大於餘宿夕
。滎於信紀吊，兮隘所之祖漢過。商啟之氏叔慍，兮嘆增而邑管迄。疆封之康衛悟，兮境北瞰而田圃經
。聲歌之子五愍，兮位失之康太悼。營所之禹伯，兮儀攸之定劉追。並始之汭瞰，兮垠北於河大顧。靈威之室太覽，兮南以目遊行。結而崖層緣，兮菌臺與菼亹步。生羅而濯浣被，兮楛榛雜而樸棫攢。嶸崢以壑嚴廓，兮邪乖以峨嵯迫。冥杳其夐谷溪，兮屬連以紆岑岡。形異其寥阜小，兮阻降以峻峭回。傾不而世萬經，兮高洪立以建；陘蕘之山蔥陟，兮高淩以坂長登。名大以人夫陷，兮惡愎之塗濤稔。城之子申侈，兮戍遠之侯諸勤。縈盤以墟丘路，兮曲之牢虎降
。不而曀曀，兮駕稅而丘莽格。黃玄以隤虺馬我，兮瘁而疲伕僕。唐漸而濛濛雨，兮塞四而鬱雲。涼厲而慅慅氣，兮湧飆以汩風山。央未之悠悠邈，兮舉增以軌修尋
。慘懷而愴惻心，兮梗為之嬖寵悲。坎壇於王襄唁，兮逆之帶子忿。增而隈瀕眺，兮故多之周衰哀
。害為之朝子疾，兮師失之公簡愍。逝後而都鞏息，兮與容而溪西濟。最納而府王充，兮艘萬其榜吳。裔荒乎貢職引，兮城京於源渠通。瀨澗與瀍伊總，兮泉之耳熊實。翳潛以幽神，兮靈之妃宓想。厲橫以波清浮，兮流湍而州舫乘
。欣有而弭懷，兮顯顯之見。運東以迤逶思，兮闋後而宿信彌。文無而湍牢天，兮勢之雲風候。晨極以寐不宵，兮思遙而夜日並。殷殷之心憂，兮霽候以留淹。墳俠之士二義，兮首奉之橫田壯。勤釋而師偃赴，兮降登以阿陵率。遵難而溺濘塗，兮軌無而敗阻路。溱溱之雨零集，兮結凝以黯雲玄
。歰日之路正哀，兮草茂為鞠道周。習積於生俗常，兮遠既其渺虞唐。人獲而因無道，兮逐黜而呂伊懷。急駸其諫忠糾，兮辟便於裕寬弘。粒無而粃糠下，兮禽於榖嘉消。洷寢而民，兮榭臺於巧變窮。及競而驅乘後，兮遠未而覆車前。戢不而利守僉，兮熾彌以煽寵貴。集星而徂方萬，兮居天而赫家皇。邑京乎往將吾，兮駕就其伕僕命
。綏自以族邦復，兮軌回而蹤結爰。歸思而人都詠，兮神寧以門衡甘？畿此乎為何亦，兮世匡以採亮無。遠多其挐紛猶，兮失得之化風觀
。兮胥心我，復言旋言。兮與儔無，徵獨翩翩？兮苟雲豈，惡戒善則。兮取有義，賦斯高登。兮舉事厥，聞舊之考。兮緒前尋，都群觀歷。兮雨窘，懷永其終。兮阻以艱，路遐涉跋：曰
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