方秉舟臉色已經沉得能滴出水來。他攥著文牒的手十分用力，封皮被捏出好幾道深褶子。
他隱隱察覺到了——自己恐怕已經落進了胡宸和胡俊聯手挖的坑裡。目光不由自主往胡宸那邊瞟。胡宸還站在原位，可臉上的表情已跟方才判若兩人。方才那滿臉怒意不知什麼時候全消了，取而代之的是一副鬆快的、看戲似的姿態。他往椅背上一靠，雙手放在扶手上，嘴角微微上揚，眼神里帶著幾分戲謔，正不緊不慢地瞧著方秉舟。
方秉舟心頭一沉。再想胡俊現身的時機——自己剛當眾發難，正要趁熱打鐵去收印封庫，他就踩著點進來了。這絕不可能是偶然。
為了藉著柔娘身份發難，他暗中籌備了多久？拿到證據之後，他和顧家一直隱而不發，想著等佈局差不多了再動手，怕的就是打草驚蛇。胡宸在唐州待了多少年？從縣令一路做到長史，手底下的眼線、人脈、關係網鋪得跟蜘蛛網似的。方秉舟一直忌憚這事，就怕計劃提前走漏風聲，一旦被胡宸反撲，之前所有籌備全得打水漂。
可照眼下情形來看，他手裡自以為穩妥的證據，恐怕早就被人家清理得乾乾淨淨。
不能認輸。認輸就是前功盡棄，不光扳不倒胡宸，自己還得搭進去。光是當眾構陷朝廷命官這一條，就夠他喝一壺的。
他深吸一口氣，把心底那股慌亂死命壓下去，抬頭看向胡俊，語氣帶上了幾分強硬：“胡巡察使倒是好口才。如今唐州士林百姓都在議論長史與那女子的流言，輿情洶洶。下官若不先行將其停職以安民心，一旦鬧出亂子，這份責任，巡察使擔當得起嗎？”他往前逼了一步，“更何況，巡察使本職是稽查宗門規制，強行插手地方官吏監察公務，這是有越權逾矩之嫌！”
堂中又靜了一瞬。所有人都看向胡俊。
這話不好接。輿情民意是個大筐，什麼都能往裡裝。要是胡俊硬頂，方秉舟回頭參他一個罔顧民情、阻撓監察的摺子，也是一樁麻煩。至於越權之說，雖說大理寺確實有權巡察吏治，可方秉舟咬著“稽查宗門規制”不放，也不是完全沒文章可做。
胡俊臉上的笑意漸漸收了起來：“民心輿情，靠的不是倉促罷官了事，而是查清真相、公之於眾。”他負手而立，語氣陡然添了幾分凜然，“那女子的現行戶籍在戶房正檔白紙黑字記錄分明，是合規合法的在室女。你拿著早已作廢的舊戶籍無端造謠，這才是敗壞風氣、刻意攪動輿情。”
方秉舟嘴唇動了動，還沒來得及接話，胡俊第二句已經跟上來了：“至於越權一說——”他微微眯起眼睛，“本官手持大理寺印信、奉朝廷敕牒，本就有巡察地方吏治、糾查官員枉法濫權之權責，何來越權二字？”他往前踱了半步，逼視方秉舟，“反倒是你，身為通判執掌監察之權，卻不依規程辦案，連核心證據都懶得核實，便當眾貿然罷黜朝廷命官。此事若鬧到朝廷之上，究竟是誰壞了法度規矩，你心裡自然清楚。”
方秉舟喉結又滾了一下。胡俊句句都掐在他最致命的地方——戶籍底檔是作廢舊檔，這是硬傷；人證物證沒經過當堂核驗，這又是硬傷。按規程辦案最基本的程式都沒走完就急著奪權，擱哪個衙門都站不住腳。
胡俊看著他，語氣反倒放緩了些：“我今日也無意為難通判大人。”他轉過身，面朝滿堂官員，聲音朗朗，“只依朝廷法度立下三條規矩。”
滿堂官員不自覺挺直了腰板。
“其一，所有指證長史失德瀆職的人證、供詞、物證，即刻原地封存。相關人犯分房隔離看管，嚴禁任何人私下接觸、串供改證。其二，立刻調取戶房正檔中柔孃的現行戶籍文牒，與你手中的原籍舊檔一併封存，送往朝廷核驗。其三——”胡俊聲音陡然一重，“在卷宗送達吏部、大理寺稽核定論，朝廷未下明旨之前，任何人不得擅自停免長史職權、收繳官印，更不得插手州府民政庶務。長史依舊照常理事履職。”
他轉過身，重新看向方秉舟，語氣平淡：“通判若當真問心無愧、證據確鑿，大可即刻八百里加急上奏朝廷，自有中樞給你公斷。我以大理寺巡查使身份作保，全程不觸碰卷宗、不干預稽核流程，只嚴守朝廷辦案規程，絕不容許有人藉機構陷同僚、挾私報復。”
方秉舟臉上的血色徹底褪盡了。胡俊這番話，條條踩在法理規程上，挑不出半分毛病。封存證據、調取正檔、維持現狀等中樞裁決——每一步都合乎朝廷制度。更要命的是，他當眾表明避嫌立場，全程不碰卷宗不干預稽核，把方秉舟最犀利的“徇私包庇”這頂帽子直接堵死了。人家都說了不插手，你還怎麼扣帽子？
高崇在主位上連連點頭，一拍扶手站起來，沉聲定調：“巡察使大人所言極是！”目光掃過滿堂，最後落在方秉舟身上，“便照這規矩行事！方通判，即刻封存卷宗、調取戶房正檔，火速上奏朝廷。在中樞旨意下達之前，不準擅動長史職權分毫！”
方秉舟僵在當場，臉上一陣青一陣白。
他全明白了。這根本就是胡宸和胡俊聯手設的局。他手裡那些所謂鐵證，從根子上就是廢紙。柔孃的原籍底檔恐怕早就被胡宸動了手腳，該登出的登出了，該更正的更正了。戶房正檔裡柔孃的現行戶籍，鐵定是乾乾淨淨的在室女——他拿什麼去指證？
自己暗中籌劃了好幾個月的圖謀，每一步都在人家眼皮子底下。胡俊方才句句掐準了他奪權的心思，死死揪住證據未經核驗的破綻，條理清晰，行事全程踩著朝廷法度，沒有半分急躁火氣。這般應對，倒像是提前排練好的。
方秉舟再看向胡宸。胡宸望向自己的眼神里全是戲謔，就像一頭猛虎冷眼看著猴子在自己跟前張牙舞爪蹦躂得歡，透著十足的不屑。
方秉舟胸口像堵了團棉花，吞不下吐不出。他咬得腮幫子發酸，最終還是朝胡俊和高崇各拱了一禮，聲音從牙縫裡擠出來：“下官……遵命。”
說完，猛地一甩袖子，陰沉著臉大步朝堂外走去。
滿堂官員你看我我看你，也跟著紛紛散了。有人悄悄吐了口長氣，有人擦了擦額頭的汗，有人低頭快步往外走，誰也不願在這地方多待片刻。
高崇走到胡俊跟前，客套了幾句場面話。按規矩本該給巡察使接風洗塵，可今天出了這檔子事，誰還有心思吃喝。高崇不提，胡俊也不提，默契地把這茬跳過去了。高崇拱拱手，轉身離開。
不多時，偌大的正堂裡只剩胡宸和胡俊兩人。
胡宸從椅子裡站起來，理了理袍子上的褶子，緩步走到胡俊身旁，抬手拍了拍他肩頭，嘴角浮起一絲笑。胡俊也含笑回應。兩人對視一眼，誰都沒急著開口。窗外老槐樹上，有隻鳥還在嘰嘰喳喳叫。
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