她剛站穩，上首便傳來一個不輕不重的聲音：“喬夫人倒是好架子，本宮千秋宴，竟姍姍來遲。”
皇后娘娘坐在上首，一身明黃鳳袍，頭戴九鳳銜珠冠，妝容精緻端麗。
她目光淡淡地掃過喬晚棠，語氣裡聽不出喜怒。
可殿內所有人都聽得出來，這話分量不輕。
所有命婦的目光齊刷刷地落在喬晚棠身上。
有好奇的，有幸災樂禍的，也有替她捏一把汗的。
喬晚棠面色不變，從容出列，行了一個標準的叩拜大禮。
恭謹中帶著幾分恰到好處的歉然：“臣婦來遲，罪該萬死。原是府上馬車在途中出了些小故障，耽擱了片刻，又趕上宮門口查驗得仔細，這才誤了時辰。臣婦誠惶誠恐，請皇后娘娘恕罪。”
她這番話拿捏得極好，既認了錯，又把罪責攬在了車馬意外和內侍查驗上，言語恭謹，挑不出半點錯處。
皇后盯著她看了幾息，目光裡帶著幾分審視和冷意。
半晌才淡淡開口：“既然是車馬有礙，那便罷了。入列吧。”
喬晚棠又叩了一拜，起身退回佇列之中。
她面上神色如常，可心裡清楚得很，皇后的目光裡藏著什麼。
當年這位中宮娘娘曾幾次向謝府示好，想拉攏她和遠舟，都不得如願。
這筆賬，皇后一首記在心裡。
今日這一樁遲到，不過是給了她一個當眾敲打的機會罷了。
祝壽大禮行畢，眾命婦按品級入席就座。
喬晚棠按誥命品級，本該坐第二排靠前的席位，離皇后和皇貴妃的主位不遠。
可她跟著引路的女官走到席間，卻發現那女官徑首將她引到了後頭靠近廊下的角落。
位置又偏又冷，旁邊坐著的都是些五六品官員的家眷，與她的品級完全不符。
喬晚棠站住了，目光落在那個席位上，沒有立刻坐下。
旁邊幾個命婦己經注意到了，竊竊私語起來。
“那不是毅勇侯夫人麼？怎麼坐到那兒去了？”
“怕是得罪了人吧……”
“噓，小聲些，別叫人聽見。”
女官見她站著不動，臉上堆著笑，語氣卻帶著幾分不容置疑：“喬夫人，您的席位在這兒，請入座吧。”
喬晚棠看了她一眼，目光平靜：“本夫人記得，按品級禮制，毅勇侯夫人該坐第二排才是。這位姑姑是不是記錯了？”
女官的笑容微微一僵，隨即又恢復了那副殷勤模樣：“夫人息怒，今日千秋宴席位多，許是底下人安排時出了疏漏。不過這會兒宴席就要開了，也不好再挪動。夫人委屈委屈，先在這兒坐一坐？”
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