重慶軍事委員會的會議室裡，檀香與菸草的味道混雜在一起。
蔣某人坐在主位上，手指輕輕敲擊著桌面，目光掃過下方的將領們。
何應欽手裡捏著老馬的電報，嘴角帶著一絲嘲諷。
“諸位都看看吧，” 何應欽將電報往桌上一放，“馬來軍打了幾場勝仗，就開始對國內戰局指手畫腳了。說日軍要提前發動豫湘桂戰役，還要我們調動精銳去加強防線 —— 依我看，這就是老馬想從我們這兒挖兵，又想讓美國人多給裝備的藉口！”
白崇禧猛地站起身，軍帽上的國徽閃著冷光：“敬之兄，話不能這麼說！日軍向來是‘狗急跳牆’的性子，今村均在馬來被斷了補給，東京肯定要想辦法解圍。豫湘防線本就薄弱，若是日軍真的突襲，後果不堪設想！我建議立即調派第五軍馳援衡陽，同時加強河南的防禦工事！”
他話音剛落，旁邊的李宗仁悄悄拉了拉他的袖子，低聲道：“健生，坐下說。現在不是我們怎麼看，是委員長怎麼看。”
白崇禧愣了愣，轉頭看向蔣介石 —— 後者正端著茶杯，眼神淡漠，顯然沒把他的話放在心上。
果然，蔣介石放下茶杯，慢悠悠地開口：“健生啊，你還是太謹慎了。日軍在太平洋連續受挫，損失慘重，在馬來又被馬來方面軍牽制，兵力早已捉襟見肘。他們要是有能力發動大規模攻勢，還會等到現在？”
“可委員長，” 白崇禧還想爭辯，卻被何應欽打斷：“白副總長，你也不想想，老馬的馬來方面軍有 54 萬兵力，還有美軍的飛機坦克，對付 30 萬缺補給的日軍都怕成這樣，反過來還要求我們？依我看，他就是怕日軍打檳城，想把日軍的注意力引到我們這邊！”
蔣介石點了點頭，手指在電報上畫了個圈：“何總長說得對。傳我命令，豫湘守軍加強警戒，密切關注日軍動向 —— 但不必調動精銳，眼下滇緬邊境的遠征軍才是重點。給老馬回電，就說國內防線穩固，讓他安心應對檳城的局勢。”
散會後，白崇禧跟著李宗仁走出會議室，忍不住嘆氣：“德鄰兄，你看這……”
李宗仁拍了拍他的肩膀，聲音低沉：“健生，認清現實吧。委員長現在滿腦子都是儲存實力，還有跟美國人要援助，哪會聽我們的？等著吧，要是日軍真的來了，豫湘防線怕是要出大問題。”
……
延安的窯洞裡，煤油燈的光跳動著，照亮了牆上掛著的華北、華中戰局圖。
幾位將領圍坐在桌旁，桌上攤著老馬的電報和幾份來自敵後武工隊的情報，氣氛嚴肅卻不壓抑。
“老馬的判斷，跟我們收到的情報對上了。” 一位將領指著地圖上華北日軍的調動標記，“最近北平、石家莊的日軍調動頻繁，華中的第十一軍也在囤積彈藥，看樣子確實有大動作。”
另一位年輕將領皺了皺眉：“日軍要是真的打豫湘，蔣軍的防線怕是撐不住。他們那些部隊，平時欺壓百姓還行，打起仗來…… 依我看，這倒是個機會，正好削弱蔣軍的實力。”
“不對。” 坐在主位的書生一樣的中年人緩緩搖頭，手指在地圖上從豫湘劃過，一直延伸到馬來半島，“唇亡齒寒啊。日軍打通大陸交通線，可不是為了單純打敗蔣軍，是為了把東北、華北、華中、東南亞的佔領區連起來，形成完整的補給線。到時候，他們就能集中兵力對付老馬的馬來方面軍，甚至調兵對付我們的敵後根據地 —— 這對整個抗戰大局沒好處。”
窯洞裡靜了下來，將領們都若有所思。
書生一樣的中年人拿起鉛筆，在地圖上圈出幾個點：“命令八路軍晉察冀軍區、晉冀魯豫軍區，立即加強對華北日軍鐵路線的襲擾，破壞他們的運輸通道；新四軍蘇南、蘇中軍區，重點監視華中日軍的動向，一旦發現日軍集結，就主動出擊，打亂他們的部署。”
他頓了頓，目光轉向負責戰俘營救的同志：“另外，讓敵後武工隊提前做好準備。日軍發起攻勢後，肯定會抓捕老百姓當勞工，也會關押被俘的蔣軍士兵。我們要儘可能組織營救，不能讓日軍把這些人當成‘補給’用在交通線建設上。”
“還有，給老馬回電。” 書生一樣的中年人補充道，“告訴他，延安認可他的預判，我們會盡最大努力牽制日軍，希望他能守住檳城，不讓日軍打通東南亞的通道。同時，也請他多留意日軍在泰緬邊境的動向，要是有機會，再幫我們在美國再購買一批機器和機床。”
煤油燈的光映在將領們的臉上，沒人再提 “削弱蔣軍” 的話，取而代之的是堅定的眼神 —— 在抗戰的大局面前，所有的分歧都要為勝利讓路。
……
當各方反應陸續傳回時，老馬深知 “紙上談兵不如親臨前線”—— 檳城的大決戰事關馬來根據地的生死，他必須回去坐鎮。
於是，他找到美軍第七特混艦隊的聯絡官，提出請求：“請貴方派一架水上飛機，送我、陳靜和王豆子去美軍基地，我們要乘運輸機穿越太平洋，回馬來半島。”
“馬司令，這太危險了，太平洋上有日軍潛艇，運輸機還要經過日軍控制的空域。” 聯絡官試圖勸阻。
“再危險，也比不上檳城的仗危險。” 老馬指著地圖上的檳城，語氣堅定，“那是我們的根據地，是華僑們用血汗堆起來的地方，我必須回去。”
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