我們這次來是為了什麼？鄰核問，不是為了再打一架。
元核慢慢地坐了回去。火堆的餘燼在他臉上投下明暗交錯的光影。……不是為了再打一架。他重複道。
長久的沉默。
然後元核的意識從人類軀殼中微微，向外擴充套件了一小圈。他感受到了這個洞穴周圍的環境——大約四十個原始人聚居在附近，有的在穴壁上繪畫，有的在處理獸皮，有的在研磨穀物。他們之間有分工、有協作、有傳承。
四十個人。元核說，我們的。
還有周邊三個部落。鄰核接話，總共大約兩百人。都是我們的——遠親、近親、姻親。
我們跟他們之間也有競爭。
對。獵場、水源、鹽礦、燧石產地。甚至女人——部落之間的通婚和搶婚本質上是基因交流權的競爭。
元核的意識繼續擴充套件。他看見了那兩個部落之間的邊界——一條幹涸的河床，兩岸都有標記界線的石堆。但那些石堆經常被挪動，每次挪動都會引發衝突。
我們為什麼親近者必爭？元核忽然問，我是說——堂兄弟、表兄弟、叔侄、父子——明明共享了那麼多血脈，為什麼反而爭得最狠？
鄰核沉默了一會兒。他的人類手指在地上划著線條——那是部落的血緣圖譜，每個名字後面都連著幾條線。
因為越親近的人，重疊的資源需求越多。鄰核說，一個父親把自己的食物分給兒子，兒子就能活；分給侄子，侄子就能活。但食物只有一個，分給誰？同樣需要、同樣迫切、同樣。親近創造了義務，義務催生了期待，期待落空就變成了怨恨。
細胞凋亡裡那種為了整體而主動犧牲的邏輯——在人類社會里消失了？
沒有消失，但變了。鄰核抬起頭，細胞沒有自我意識，它不會問為什麼是我死不是他死。但人類有。人類會計算、會比較、會委屈——憑什麼我讓著你而不是你讓著我？
元核想起了第五卷裡那場最慘烈的兄弟之爭。他和鄰核當時已經各自娶妻生子，分別成了部落的兩派領袖。在一次旱災中，兩個家族為了爭奪最後一處水源的分配權，爆發了械鬥。死了七個人——全是他們的堂表親戚。
事後，酋長——他們的祖父——把兩人叫到面前，問了一個問題。
你們打死的人，裡面有你們的表叔、表兄、外甥。你們贏了水源又怎樣？死掉的人裡，有一半是你們從小一起長大的玩伴。你們的兒子以後還能跟誰結婚？你們的女兒還能嫁給誰？
當時年輕氣盛的元核和鄰核都沒有回答。但現在，在這個洞穴的火光中，時隔無數個紀元，元核忽然明白了祖父那番話裡藏著的、更深的東西。
近親競爭的最大代價——元核開口。
——是破壞了未來的合作基礎。鄰核接上了，血緣本來是先天合作的契約。家族成員之間本來有更低的交易成本、更高的信任度。但當我們把競爭推向極端時，我們毀掉了那份契約。我們贏了資源，輸掉了關係。而關係——在原始社會里——比資源更稀缺。
元核的目光落在火堆裡。一塊木頭正在燃燒，火焰舔舐著它的表面，將它變成灰燼。但灰燼落到火堆底部之後，又成了新火的保溫層。
迴圈。元核說，細胞凋亡是迴圈——死去的細胞滋養新生。家族爭鬥也是迴圈——打完了、消耗完了，剩下的那些還要繼續一起生活。沒有人能徹底贏，因為沒有人能徹底離開這個系統。
所以問題不是如何消除競爭鄰核說。
問題是如何讓競爭不燒燬合作的基礎。
火堆裡爆出一聲輕響，是某塊木頭裡的水分受熱蒸發、木質纖維崩裂的聲音。兩顆火星濺到了元核的手背上，微微灼痛——這是人類軀體的敏感反饋。
我們當年用了什麼方法來緩和？元核問。
祭祀。鄰核說，還有婚姻。
元核的記憶翻開。是的，祭祀。部落的巫祝在月圓之夜主持儀式，向天地祖先獻祭獵物，整個部落的人在篝火周圍跳舞。那場儀式沒有實際產出任何資源，但它創造了一個共享時刻——所有人都暫時放下了彼此的矛盾，共同進入一種我們是一個整體的心理狀態。
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