馬車抵達周家時，已經天黑了。
陳晏清剛進入堂廳，平氏就迎了上來，臉上是毫不掩飾的關切：“晏清回來了！路上可還順利？這幾天你不在，娘這心裡空落落的，吃飯都不香了！”
陳晏清笑著行禮：“讓岳母掛心了，一切都好。”
說著，他讓小廝小心地將那壇蛇酒搬過來。
“岳母，這是我娘和我哥哥們的一點心意，特意讓我帶來獻給岳父的。”陳晏清指著酒罈解釋道，“這是蛇酒，用了些土方子，對活血祛除風溼有些效用，給岳父平時酌飲，強身健體。”
平氏走近些，藉著燈光看了看那壇顯然花了心思的酒，連連讚歎：“哎喲，親家太太真是太客氣，太厚道了！這般花心思的東西，竟想著我們！你爹知道了，必定高興！”
在她看來，這位親家母確實是個厚道人。既不貪心也不小氣，在村裡風評肯定很不錯。
更難得的是，她把陳晏清這個女婿教養得這般知書達理、孝順懂事，可見是用了心的。
這樣的親家，讓她心裡踏實。
陳晏清又拿出一個盒子，雙手恭敬遞給平氏，“岳母，這是我在城裡路過藥膳堂時看到的，說是新制的‘桃花露’，香氣清雅，滋味潤甜。最是滋養皮膚，養神靜心。我瞧著好，便想著買來給您嚐嚐。”
平氏開啟盒子，取出一個小巧精緻的白瓷瓶，開啟瓶塞，一股清甜淡雅的桃花香氣散出，沁人心脾。
她的心中頓時被巨大的欣慰填滿。
這般孝順體貼的女婿，這簡直比親兒子的還要好。
平氏珍惜地收好桃花露，拉著陳晏清的手，眼眶都有些溼潤了：“好孩子，好孩子！難為你出門在外，心裡還時時刻刻惦記著我們這些長輩！這般孝順貼心，比你爹那個粗心人強多了！娘讓廚房給你燉了湯，一直溫著呢，趕緊喝一碗驅驅寒！”
***
年還沒過完，京城便傳來訊息——平妃娘娘薨逝了。
聽說皇帝悲痛欲絕，連例行的早朝都連續數日未曾露面，可見哀慟之深。
平懷遠從京城加急的信件送到周家，夫妻倆頓時慌了神。
平氏不住地抹眼淚，倒不是傷感那位名義上的“姐姐”離去，她滿心滿眼都是自己的女兒周向晴。
“這可怎麼是好！娘娘這一去，現在就晴兒一個人在皇宮，也沒個照看的人！晴兒什麼時候能回來？”
平氏急得如同熱鍋上的螞蟻，在屋裡團團轉，生怕女兒在京城受了委屈，更怕她捲入什麼是非之中。
周掌櫃同樣心急如焚，一面安撫妻子，一面讓管家收拾行李，準備馬車。
大舅哥信中讓他馬上出發到京城，周掌櫃一刻也不敢耽擱，立刻啟程。
接下來的日子，平氏食不知味，夜不能寐，陳晏清也心中忐忑，擔心周向晴的處境。
幾天後，周掌櫃風塵僕僕地趕了回來，臉上帶著難以言喻的複雜神情，疲憊中夾雜著茫然。
他來不及喝口水潤潤乾渴的喉嚨，便對著平氏和陳晏清，宣佈了一個石破天驚的訊息：
“晴兒她不回來了！”
陳晏清：啊？！
