“哐當”一聲巨響，流沙驛站的木門被粗暴踹開，木屑飛濺間，十幾個身著黑色勁裝的漢子湧了進來，腰間都掛著巴掌大的黑狼腰牌——正是黑風寨的劫掠者。為首者滿臉橫肉，左臉一道刀疤從眼角劃到下頜，三角眼掃過驛站大堂時，突然定格在蜷縮成“普通猛虎”模樣的赤焰虎身上，貪婪的光芒瞬間佈滿眼底：“好一頭品相絕佳的火屬性神獸！拿下這虎崽，天衍宗宗主定會賞我們十斤靈礦！”
林風指尖已觸到背後的至陽破魔劍劍柄，秦鋒卻搶先一步上前，左手悄悄撩開袖口，露出一枚刻著雲紋的令牌：“這位頭領，我等是流雲宗弟子，奉宗主之命前往聖域分部公幹。”他刻意將“流雲宗”三字說得洪亮，又側過身讓令牌上的圖騰正對刀疤臉，“寨中若有資歷深的長老，可問問流雲宗的面子，是否值得你們賭上整個黑風寨？”黑風寨雖依附天衍宗，卻也不敢輕易得罪流雲宗——去年有個分舵舵主膽大包天劫掠了流雲宗的商隊，不出三日就被分部修士端了老巢，舵主更是被廢去修為扔在戈壁喂沙。
刀疤臉臉色驟變，踉蹌著湊到令牌前細看，當看清雲紋圖騰旁的“流雲”二字時，囂張的氣焰頓時矮了半截。他乾咳兩聲掩飾尷尬，對著手下揮了揮手：“既然是流雲宗的貴客，是我等有眼無珠。只是好心提醒一句，最近焚火山方向不太平，夜裡常能看到黑氣，幾位趕路務必小心。”說罷，帶著手下灰溜溜地退出驛站，連關門都忘了。林風望著他們消失在戈壁夜色中的背影，心中疑竇叢生——黑風寨頭領特意提及焚火山，絕非隨口提醒，難道那裡發生了與影殺隊相關的新變故？
天剛矇矇亮，晨霧還未散盡，三人一虎便悄悄離開驛站，避開人多眼雜的官道，改走崎嶇的戈壁小徑。剛深入西域數十里，林風就感受到了與東域截然不同的天地氣息——天空不再是澄澈的湛藍色，而是籠罩著一層淡淡的橘色光暈，像是被遠處焚火山的火光長久薰染而成。地面全是灰褐色的礫石與嶙峋岩石，車輪碾過碎石的“咯吱”聲比官道上更顯刺耳，偶爾能看到幾株貼著地面生長的耐旱植物，葉片泛著蠟質光澤，正是柳煙《西域魔獸紀要》中提到的“駱駝刺”，其根系能深入地下數十丈汲取水源，是戈壁的“活水源標記”。
“這西域的天地靈力果然怪異。”秦鋒運轉聖元宗心法探查，驚訝地咂了咂嘴，“空氣中火屬性靈力竟佔了三成，尋常水屬性修士待久了怕是會靈力紊亂，連護體罡氣都難以凝聚。”林風卻察覺體內的太陽精魄微微發熱，與空氣中的火屬性靈力產生奇妙共鳴，運轉《浩然正氣訣》時，靈力流轉速度竟比在東域快了近兩成。更讓他意外的是赤焰虎——這頭在東域始終沉穩內斂的神獸，此刻徹底掙脫了束縛，歡快地在戈壁上奔跑跳躍，橙紅色身影在灰褐色的背景中格外醒目，不時用爪子刨起碎石，發出興奮的低吼。
赤焰虎的奔跑並非毫無章法，它不時停下來，用溼潤的鼻子嗅著地面的氣息，或是對著遠處的岩石堆低吼兩聲，每次低吼後，都會立刻跑回林風身邊，用腦袋蹭他的手心，像是在彙報路況。林風笑著蹲下身摸了摸它的頭，順著它示意的方向望去，果然看到岩石縫隙後藏著幾株結滿橙黃色小果的灌木——正是柳煙資料中記載的“沙棘”，果實酸甜多汁能解渴，且生長區域必定附近有水源。“有你這位‘戈壁嚮導’在，倒省了不少找水的功夫。”林風摘下幾顆沙棘果，果肉咬開的瞬間，酸甜的汁液迸發而出，瞬間緩解了旅途的口乾舌燥。
正午時分，天空的橘色光暈愈發濃郁，戈壁地表的溫度高得驚人，裸露的岩石能燙熟雞蛋，空氣被烤得扭曲成一道道熱浪。林風取出蘇晴贈予的上古獸皮地圖，鋪在一塊背陰的黑色岩石上。地圖的戈壁區域標註著細密的紅點，正是火屬性靈力濃郁的地點，與赤焰虎奔跑興奮的區域完全吻合。他指尖點向地圖中央的橙紅色標記，那裡畫著一座噴發的火山：“按路線，我們再走五十里就能到焚火山的外圍，那裡有蘇晴標註的臨時水源，正好休整避暑。”
秦鋒湊過來細看，指著地圖邊緣一行娟秀的小字：“蘇姑娘想得真周到，還標註了‘火靈草’的分佈區，就在水源東北方向的岩石坡上。這種草是火屬性修士的至寶，能增強火靈力純度，對赤焰虎來說更是大補。”林風抬頭望去，赤焰虎正對著焚火山的方向昂首低吼，額間的“王”字紋路泛著淡淡的紅光，顯然已經隔著數十里感應到了火靈草的氣息。他將地圖仔細收好，翻身上了秦鋒備好的駱駝：“那就加快速度，爭取在日落前抵達水源地，趁夜色涼快些再探查火靈草。”
前行途中，赤焰虎的警惕性絲毫未減。每當感知到陌生的靈力氣息，它都會立刻停下腳步，鬃毛直立做好戰鬥準備。行至一處佈滿碎石的窪地時，它突然對著一堆灰褐色的岩石堆狂吠，聲音中帶著明顯的警示。林風立刻翻身下駝，取出至陽匕首戒備——柳煙的資料中特意強調，西域戈壁有“幽冥沙蠍”潛伏，體型雖僅巴掌大，毒性卻極強，尾刺的毒液能腐蝕靈海境修士的護體靈力，常藏在岩石縫隙中伏擊獵物。秦鋒祭出金光盾緩步上前，用劍鞘輕輕撥開岩石，果然看到一隻通體烏黑的沙蠍，尾刺泛著幽藍色的劇毒光澤，正對著他們擺出攻擊姿態。
“交給我！”赤焰虎低吼一聲，縱身撲上前，前爪帶著淡淡的火焰拍向沙蠍。沙蠍剛要噴出毒液，就被火焰裹住，發出“滋滋”的灼燒聲，身體瞬間蜷縮起來，抽搐兩下便沒了動靜，空氣中瀰漫開一股焦糊味。林風讚許地摸了摸它的鬃毛，感受著其體內更盛的火靈力：“有你的火屬性靈力在，這些陰毒的毒蟲果然不足為懼。”秦鋒收起金光盾，感嘆道：“蘇姑娘說這上古地圖與赤焰虎有靈力共鳴，果然沒錯，有它引路預警，比死記硬背資料穩妥百倍。”
日落時分，夕陽將焚火山染成暗紅色，三人終於抵達地圖標註的水源地——一處隱藏在巨大岩石縫隙中的清泉，泉水清澈見底，倒映著天空的橘色光暈，泉邊果然生長著幾株葉片泛紅的火靈草，草葉邊緣泛著淡淡的火靈力光暈。赤焰虎迫不及待地奔到泉邊飲水，又啃食了幾株火靈草，額間的“王”字紋路亮得愈發明顯，體型似乎都壯大了一圈。林風取出水壺裝滿泉水，又小心翼翼地用玉鏟挖了幾株火靈草，移栽到鋪著溼潤苔蘚的玉盒中——這草不僅對赤焰虎有益，藥塵曾說過，火靈草是煉製至陽類丹藥的珍稀輔材，能提升丹藥的靈力純度。
就在秦鋒取出帳篷布料準備搭建休整時，赤焰虎突然對著焚火山的方向發出急促的低吼，鬃毛倒豎如鋼針，眼中滿是前所未有的警惕。林風順著它的目光望去，只見焚火山的山頂不再是往日的橙紅色火光，而是升起了一股濃濃的黑色煙柱，煙柱扭曲盤旋，其中夾雜著淡淡的噬能魔氣，與影殺隊的氣息同源，卻又比影殺隊的魔氣更顯狂暴、更具腐蝕性。秦鋒臉色大變，指著煙柱驚呼：“是魔氣！難道影殺隊已經提前到了焚火山，還驚動了山裡的火屬性魔獸？”
林風迅速握緊手中的上古地圖，指尖剛觸碰到焚火山的標記，地圖上竟自動浮現出一行小字，是蘇晴用靈墨留下的印記，遇魔氣便會顯現：“焚火山底有千年火靈脈，維繫火山平衡，若魔氣侵入靈脈，恐引發大規模火山噴發，波及百里戈壁。”他抬頭望向那道不斷擴散的黑色煙柱，空氣中的火屬性靈力已變得紊亂不堪，時而灼熱時而陰冷。赤焰虎焦躁地在原地踱步，不時對著煙柱低吼，顯然是感受到了火靈脈的危機——他們此行要找的第一種關鍵藥材“火焰草”，正好生長在焚火山的赤焰坡上，而那裡，正逐漸變成魔氣與火靈交織的致命險境。
