陳野的“籌餉使團”離開了雍平地界，沿著崎嶇但相對安全的商道向南而行。隊伍裡沒有招搖的官旗，只有“雍平商號”的幌子在風中獵獵作響。五百精銳老兵扮作的夥計、車伕，眼神警惕，手始終不離藏在貨物下的兵刃。小蓮坐在一輛加固的馬車裡，算盤和賬本堆在身旁。陳野則騎著一匹看起來不起眼、實則神駿的涼州馬，走在隊伍最前，嘴裡叼著根草莖，眯著眼打量著前方逐漸陌生的景色。
越往南，戰爭的創傷和災荒的痕跡越發明顯。官道上開始出現三三兩兩面黃肌瘦的流民，看到他們這支“商隊”，麻木的眼神里偶爾會閃過一絲貪婪，但懾於隊伍那股子百戰餘生的肅殺之氣，大多不敢靠近，只是遠遠地望著。
“媽的，這鬼地方，比老子剛接手時的雲溪縣還慘。”陳野啐掉草莖，低聲罵了一句。路邊偶爾能看到倒斃的餓殍，被烏鴉啄食著，空氣中瀰漫著一股若有若無的腐敗氣味。
小蓮掀開車簾，看著外面的景象，眉頭緊鎖：“哥，南方水患竟糜爛至此。朝廷的賑濟……看來是真不管用了。”
“管用？管用就不會把老子逼來了！”陳野冷哼一聲，“都打起精神來！越亂的地方，豺狼越多！”
使團南下的第一個大關口，是扼守南北通道的軍事重鎮——沂關。按照規矩，任何大規模隊伍過關，都需驗明身份，接受盤查，繳納關稅。
然而，陳野的使團在關前被攔了下來。守關的校尉是個滿臉橫肉的傢伙，穿著還算齊整的鎧甲，帶著一隊兵丁，態度倨傲。
“雍平商號？沒聽說過！”校尉斜著眼打量著車隊，“從北邊來的？北邊現在不太平啊，誰知道你們是不是混進了奸細或者亂民？所有貨物，全部開箱檢查！所有人，下馬接受盤問！”
他身後的兵丁們眼神貪婪地在那些蓋著厚布的貨物上掃來掃去，顯然是想趁機撈點油水。
張彪眉頭一擰就要發作，被陳野用眼神制止。
陳野翻身下馬，臉上堆起生意人慣有的圓滑笑容，湊近那校尉，不動聲色地塞過去一小錠銀子：“軍爺，行個方便。我們真是正經商人，運點北邊的土產去南方換點糧食。這兵荒馬亂的，都不容易。”
那校尉掂了掂銀子，分量不輕，臉色稍緩，但依舊板著臉：“規矩就是規矩！檢查是必須的！誰知道你們車裡藏沒藏違禁的兵甲鐵器？”
陳野心裡暗罵，臉上笑容不變，壓低聲音道：“軍爺，實不相瞞，我們主要運的是煤餅和一些粗布，沒啥值錢的。就是這煤餅吧，是咱們北邊特產的‘雍州煤餅’，耐燒，暖和，冬天裡可是好東西。要不……您和弟兄們先拿幾塊回去試試？要是覺得好，以後咱們商隊常來常往，少不了軍爺的好處。”
說著，他對身後使了個眼色。立刻有“夥計”從車上搬下來一小筐黑乎乎的煤餅，送到那校尉面前。
那校尉和兵丁們看著這黑疙瘩，都愣了一下。這年頭，送禮送金銀綢緞常見，送黑石頭的還是頭一回見。
“這破玩意兒……”校尉皺眉。
“軍爺別小看它。”陳野拿起一塊，在手心裡掂了掂，“晚上值夜，燒上一塊，頂得上好幾捆柴火，還沒那麼大煙。關鍵是，便宜啊！比木炭划算多了！”
他這話半真半假，既點明瞭煤餅的實用性，又暗示了其“廉價”，降低對方的戒心和索要更高價值的慾望。
那校尉將信將疑，但看著陳野那“誠懇”的臉，又掂量了一下剛才那錠銀子，揮了揮手：“行了行了，看你們也不像歹人。煤餅留下，檢查就免了，按規矩繳稅過關吧！不過，醜話說前頭，要是讓老子發現你們夾帶私貨，哼！”
“多謝軍爺！一定守規矩！”陳野連忙拱手，示意後面車隊趕緊跟上。
順利過關後，張彪湊過來，甕聲甕氣地問：“大人，幾塊煤餅就打發了？也太便宜那龜孫了！”
陳野嘿嘿一笑，翻身上馬：“你懂個屁！這叫‘煤餅開路’！幾塊不值錢的煤餅，換個順利通關，摸清楚這路上的規矩，值！再說了，等他晚上試過煤餅的好處，下次咱們再來，他怕是得求著咱們多留點！這叫什麼？培養使用者習慣！”
小蓮在馬車裡聽著，忍不住莞爾。哥這腦子，總是能把不起眼的東西玩出花來。
過了沂關，進入均州地界。均州並非水患核心區，但也受到波及，流民湧入，物價飛漲，市面上糧食奇缺。
陳野沒有直接去災情最重的州郡，而是按照計劃，先來到了均州府城。他目標明確——均州太守，一個以“務實”（或者說貪財）著稱的官員，姓鄭。
遞上“雍平商號”拜帖和一份“特殊”的禮單後，陳野在府衙偏廳見到了這位鄭太守。
鄭太守五十多歲年紀，面團團，笑眯眯，像個富家翁，但眼神里透著精明。
“雍平商號？陳東家？”鄭太守打量著穿著普通、卻氣度不凡的陳野，“貴號禮單上寫的‘高效煤餅製法’、‘新式織機圖樣’……這是何意啊？”他收到的禮單，沒寫金銀，寫的全是技術名稱。
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