“所以，不是我們安置點引水多了，”陳野聲音冷了下來，“是沈家在上游截斷了你們灌溉的小河，導致你們田地缺水。而沈家，指使你們來我們安置點鬧事，對不對？”
李里正“撲通”一聲跪下，哭喪著臉：“陳……陳大人明鑑！小老兒也是沒辦法啊！沈家勢大，他們說只要我們來鬧，不管成不成，都免了我們村今年的佃租……我們也是被逼的！”
蘇文謙氣得鬍子發抖：“豈有此理！為了一己之私，竟不惜斷人生計，還嫁禍他人！”
陳野扶起李里正，嘆了口氣：“里正，我理解你們的難處。沈家勢大，你們不敢得罪。但你們想想，沈家給你們的，只是免一年租子，而且空口無憑。若是莊稼真的旱死，你們明年吃什麼？後年吃什麼？”
他指著那片被截斷的小河：“這樣，咱們做個交易。你們村幫我們一個忙，我們也幫你們解決水源問題。”
李里正疑惑地看著他。
“你們村出二十個勞力，幫我們加固、拓寬主河道的引水渠，幹一天，我們管兩頓飯，按工分結算，可以換糧食或布匹。”陳野道，“同時，我派人幫你們，在那攔水壩旁邊，重新挖一條更隱蔽的引水溝，繞過水壩，把水悄悄引回你們村原來的灌溉渠。沈家若問起，就說水壩有點滲漏，你們在修補。這樣，你們村有水用，也得些實惠。”
他頓了頓，目光銳利：“至於沈家那邊……他們若再逼你們，你們就說，陳大人已經答應，若沈家敢因此事為難你們村，他就去州府衙門，告沈家‘為富不仁、霸佔水源、破壞農耕’，反正我們剛挖出官銀，手裡有的是沈家的把柄，不在乎多這一條。”
李里正和村民代表們聽得目瞪口呆，隨即大喜過望！這簡直是兩全其美！既不得罪沈家（表面上），又解決了實際困難，還能賺點外快！
“陳大人……您……您真是活菩薩啊！”李里正又要跪下。
陳野攔住他，低聲道：“活菩薩不敢當。但咱們老百姓，就得互相幫襯，抱成團，才不被那些大戶欺負。這事兒，要做得隱秘。彪子，你帶幾個懂水利的兄弟，今晚就跟李里正去勘測，儘快把引水溝挖出來。記住，要看起來像自然形成的，或者年久失修的老溝。”
一場原本可能升級為械鬥的水源糾紛，被陳野用“以鄰為壑”（繞過沈家水壩）加“利益捆綁”（以工代賑）的方式，輕鬆化解，還順便在沈家勢力範圍內，埋下了一顆釘子。
水源問題解決的同時，張彪那邊的調查也有了進展。
那種特製火把，吳州城只有兩家雜貨鋪有售，都是沈家暗中控制的產業。據店鋪夥計回憶，前幾天確實有個生面孔，一次性買了二十支，說是“遠行照明用”。張彪讓人暗中畫像，拿回安置點一認，正是沈家一個不太起眼的外院護院。
而死鼠的來源，也有眉目。一個在碼頭蹲守的兄弟發現，有個沈傢伙計模樣的人，鬼鬼祟祟地從一輛運泔水的車上，提下來一個小竹籠，裡面似乎有活物蠕動，後來消失在前往安置點方向的小路。
人證、物證（火把碎片）漸漸指向沈家。
但陳野沒有立刻發難。他在等，等一個更好的時機。
這個機會，很快來了。
這天，安置點來了一個不速之客——一個自稱從北邊逃難來的中年書生，衣衫襤褸，面黃肌瘦，但談吐文雅，自稱姓賈，因家鄉遭災，聽說吳州陳大人仁義，特來投靠。
蘇文謙接待了他，考校了一番，發現此人確實有些才學，對經史子集頗有見解，不像普通流民。便將他引薦給陳野。
賈書生見到陳野，涕淚橫流，訴說一路艱辛，懇請收留，願效犬馬之勞。
陳野仔細打量著他，忽然問道：“賈先生是讀書人，為何不去投靠城中官學或大戶，謀個西席館閣之職，卻要來我這荒灘吃苦？”
賈書生悲聲道：“城中大戶，門檻高，豈容我等落魄之人？聽聞大人處唯才是舉，不問出身，故特來相投。學生別無長物，唯通些文墨算學，願為大人謄抄文書、教授蒙童，換一口飯吃。”
陳野點點頭，看似信了，安排他在老吳手下幫忙，負責教授識字班的孩子，兼帶整理一些文書。
然而，陳野私下卻對張彪和小蓮吩咐：“盯著這個賈書生。我總覺得，他來得太巧了。沈家剛在謠言、縱火、水源上吃了癟，就來了個有學問的‘自己人’？查查他的底細，特別是他隨身帶的東西，還有他平時接觸什麼人。”
幾天後，張彪彙報：賈書生表面老實，教書也認真，但夜間時常獨自在窩棚裡寫寫畫畫，寫的東西都小心收著。而且，他偶爾會以“買筆墨”或“探聽家鄉訊息”為由，去城裡一趟，每次去的茶館，都是沈家眼線聚集的地方。
小蓮則從賈書生丟棄的廢紙中，發現了一些隻言片語，拼湊起來，似乎是在記錄安置點的各項事務——人口大致數目、工坊產量、守衛換班規律、甚至陳野每天的作息！
“果然是個探子。”陳野冷笑，“沈家這是想從內部搞垮我們。派個有文化的進來，既能打探情報，說不定還能煽動點事情。”
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