李嚴看著碗裡稠厚的粥和紮實的餅子，接過來，就站在伙食坊外的空地上，喝了一口粥，又掰了塊餅子放進嘴裡。粥是鹹的，餅子粗糙，但能果腹。
周圍正在吃飯的流民，見這麼大的官也和他們吃一樣的東西，都好奇地張望，但不敢靠近。
李嚴慢慢吃著，忽然對一個蹲在不遠處吃飯的老漢招招手：“老丈，過來問幾句話。”
那老漢有些惶恐，在陳野鼓勵下走過來。
“老丈在此多久了？每日伙食可夠？幹活累不累？”李嚴問。
老漢搓著手：“回……回青天大老爺，小老兒來了一個多月了。飯……飯夠吃，比逃荒時強百倍！幹活是累，但幹活才有飯吃，有工分，心裡踏實。”
“對陳大人，有何看法？”
老漢頓時激動起來：“陳大人是好人！是天大的好人！要不是陳大人，小老兒一家早就餓死路旁了！這裡規矩好，幹了活就有飯吃，不克扣，不欺負人！陳大人還讓人教娃娃認字……小老兒活了大半輩子，沒見過這樣的官！”
老漢說得動情，周圍不少流民也附和起來。
“是啊，陳大人是青天！”
“有陳大人在，我們才有活路！”
李嚴靜靜聽著，等老漢說完，點了點頭，沒再多問。
飯後，李嚴又在安置點轉了轉，看了新建的菜地、漚肥坑、簡陋的“醫棚”（有個略懂草藥的老者坐診），甚至去看了晚上值守的崗哨和巡邏路線。問得細，看得也細。
整個過程中，陳野有問必答，資料、事例信手拈來。周別駕跟在一旁，漸漸淪為陪襯，心中複雜難言。
巡察安置點後，李嚴在吳州的行程明顯加快了。他又去了幾家被接管的沈家鋪面、城外的平價糧店，甚至暗訪了李家莊等幾個受沈家欺壓的村莊。聽到的，大多是對陳野的感激和對“雍平規矩”的認可。
五天後，李嚴在州府二堂，召集吳州主要官員及陳野，召開巡察情況通報會。
堂內氣氛肅穆。官員們屏息靜氣，等待欽差大人的“鐵面”評判。
李嚴端坐主位，面前擺著厚厚的卷宗和筆記。他目光掃過眾人，最後落在陳野身上，緩緩開口：
“本官奉旨巡察吳州，歷時七日，查閱卷宗，問詢官員，走訪鄉野，視察安置。所見所聞，感觸良多。”
他頓了頓，聲音平穩但清晰：“吳州水患，民生多艱。然災後處置，有可稱道之處。其一，流民安置，秩序井然。城西安置點，收容流民逾萬，未生大亂，反顯生機。此非易事。”
官員們有些意外，沒想到開場是肯定。
“其二，以工代賑，頗有實效。開渠修路，建屋墾田，非徒耗錢糧，反增地利，活民無數。水車、煤餅等物，雖系微末之技，然切合實用，惠及百姓，其心可嘉。”
周別駕等人偷偷鬆了口氣。
“其三，查辦沈家，雷厲風行。證據確鑿，處置果斷，剷除地方一害。”李嚴話鋒微轉，“然，接管產業，推行新規，雖有穩定市場、安撫民心之功，然程式是否周全，後續如何處置，仍需謹慎。此非長久之計。”
陳野躬身：“大人教訓的是，下官謹記。”
李嚴點點頭，繼續道：“然則，本官巡察，亦發現諸多積弊。”他語氣轉冷，“沈家之所以坐大，盤踞地方多年，為非作歹，與吏治不清、監管不力有莫大關係！官倉賬目不清，漕運勾結成風，民間訴訟積壓，百姓疾苦難以上達！此非一日之寒！”
堂內氣氛瞬間緊張。周別駕等人額頭冒汗。
“本官已據實記錄，具本上奏。”李嚴的聲音帶著不容置疑的威嚴，“朝廷自有明斷。望諸位同僚，引以為戒，整肅吏治，勤政愛民，方不負朝廷重託、百姓期望。”
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