辰時初刻，工部衙門前罕見地熱鬧。
劉鐵頭、老趙頭帶著十二個百工坊的老匠人，穿著洗得發白的短打，手裡拎著工具箱——不是錘子鑿子，是算盤、角尺、炭筆和幾卷用油布包著的圖紙。他們站得拘謹，眼神卻亮得灼人。
陳野扛著那泥爐從馬車上下來，爐裡煤餅還冒著青煙。他把泥爐往工部門口一放，對守門的衙役咧嘴笑：“勞煩通報——奉旨查賬的來了，還帶了幾個‘賬房先生’。”
衙役看著那群匠人，表情古怪，但還是跑進去通報。不多時，一個穿著六品青袍、麵皮蠟黃的官員快步出來，是工部新任的暫理侍郎孫景明——原先是李延年的副手，但據說一直被打壓，人還算清白。
“陳巡查，”孫景明拱手，看了眼泥爐和匠人，“這是……”
“算賬幫手。”陳野拍拍劉鐵頭的肩，“這位是百工坊鐵作劉師傅，打鐵三十年，市面上什麼鐵料什麼價，他一掂就知道真假。這位是木作趙師傅，京城七成傢俱鋪子都請他掌過眼。”
他又指著後面：“這些老師傅，有懂漆料的、懂石料的、懂船釘桐油的——工部那些採購賬，是真是假，他們看一眼貨樣，摸一把料子，比賬本實在。”
孫景明愣了愣，隨即眼中閃過一絲光：“下官明白了……請！”
工部賬房是個大通間，擺著二十多張桌子，幾十個賬房先生正埋頭打算盤。見陳野帶著一群匠人進來，都停下動作，表情各異——有好奇，有不屑，有緊張。
陳野讓張彪把泥爐架在屋子中央，煤餅添上，屋裡頓時暖和起來。他拍拍手：“諸位，陛下給咱們十天，把工部這三年的造船賬重算一遍。怎麼算？老法子不行——今天開始，咱們換種演算法。”
他讓劉鐵頭等人坐到前面，開啟工具箱。劉鐵頭從懷裡掏出塊磁石，又拿出幾塊不同成色的鐵料樣品；老趙頭攤開一卷木材紋理圖；其他匠人也各亮出家當。
“孫大人，”陳野對孫景明道，“麻煩把工部近三年所有采購賬冊、樣品庫的貨樣、還有往來商行的契約副本，全都搬來。咱們一樁一樁，對賬，對樣，對價。”
賬房先生們譁然。一個花白鬍子的老賬房忍不住道：“陳巡查！賬目核算自有章程，豈能讓匠人插手？他們懂什麼算學……”
“他們不懂算學，但懂實貨。”陳野拿起一本賬冊，翻到一頁，“景和二十一年四月，採購‘上等精鐵’五萬斤，單價十五文。劉師傅，您掂掂——”
劉鐵頭接過賬冊看了眼，又讓孫景明派人去樣品庫取來當時採購的鐵料樣品。他拿起一塊，用手掂了掂，又用磁石吸了吸，掰斷看斷面，搖頭：“這不是精鐵，是普通熟鐵摻了三成鐵渣。市面價頂多八文一斤。”
老賬房急道：“你……你空口無憑！”
“那就試試。”陳野對張彪道，“彪子，去街上鐵鋪，買一斤真正的上等精鐵，一斤普通熟鐵，再借個秤。”
不到兩刻鐘，東西買來了。劉鐵頭當眾稱重、比色、試硬度，又把工部樣品和市面貨擺在一起——高下立判。工部所謂“上等精鐵”，色澤暗沉，斷面有氣孔，比真正的精鐵輕了一成。
“五萬斤鐵，虛報七文一斤，多報三百五十兩。”小蓮打算盤飛快，“這還只是一批貨。”
賬房裡鴉雀無聲。
陳野看向那老賬房：“老師傅，您打算盤可能比劉師傅快，但您摸得出鐵渣嗎？看不出木頭是杉木還是松木嗎？分得清生漆和桐油的比例嗎？”
老賬房臉漲得通紅，說不出話。
陳野轉身對所有賬房道：“我不是說你們不行。但算賬，不能光對著紙面數字。工部這些年為什麼虧空？因為有人用精鐵的錢買熟鐵，用杉木的錢買松木，用新漆的錢買陳漆——差價進了誰的口袋？咱們得把這條黑鏈子，一截一截揪出來。”
他頓了頓：“願意跟著新法子乾的，留下，工錢照發，算清一筆虧空，按追回金額的一成給賞錢。不願意的，現在可以走。”
賬房們面面相覷。半晌，幾個年輕賬房先站出來：“陳大人，我們願意試試！”
有人帶頭，陸陸續續又站出來十幾個。最後只剩下那老賬房和四五個頑固派，陳野也不勉強，讓孫景明安排他們去整理舊檔——算是給個臺階。
對賬進行到下午，問題越來越多。
老趙頭在木材賬裡發現貓膩：工部採購的“南洋硬木”，實際是本地楊木刷了層深色漆；漆料賬裡，“三年陳生漆”的樣品一聞就知道是當年新漆摻了雜質；最離譜的是船釘——賬上記的“百鍊鋼釘”，樣品庫裡的實物輕輕一掰就彎了。
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