悅來客棧的天字號房，油燈點到半夜。
陳野趴在桌上，對著一本剛送來的江州田畝魚鱗冊皺眉。小蓮在旁邊幫著打算盤，噼啪聲裡偶爾夾雜著哈欠。張彪抱著刀坐在門檻上，腦袋一點一點地打盹。
“哥，這賬不對。”小蓮停下手，指著冊子上一處，“石門縣上等田三百頃，中等田五百頃，可去年秋稅收上來，按上等田畝產一石二斗算，至少該有糧三萬六千石。可府庫實收……只有兩萬八千石。”
陳野拿過算盤，自己又打了一遍：“差八千石。要麼是田畝數虛報，要麼是產量不對，要麼……”他冷笑，“被人截了。”
窗外傳來梆子聲，三更天了。
正說著，樓梯傳來腳步聲。張彪瞬間清醒，手按刀柄。腳步聲在門外停住，一個溫文爾雅的聲音響起：“陳巡查可曾安歇？下官江州通判鄭文清，特來拜會。”
陳野和小蓮對視一眼。來了。
“彪子，開門，請鄭大人進來。”陳野把田畝冊子合上，隨手拿本閒書蓋在上面。
門開，一個穿著五品白鷳補服、面容清瘦的中年官員走了進來，身後只跟著一個提燈籠的老僕。鄭文清約莫四十出頭，三縷長鬚，眉眼平和，像個教書先生。
“深夜叨擾，陳巡查恕罪。”鄭文清拱手，態度恭敬。
陳野起身還禮：“鄭大人客氣。請坐。小蓮，上茶。”
鄭文清坐下，目光在房裡掃過——簡單的陳設，桌上堆著賬冊，牆上掛著江州輿圖，角落裡放著兩口箱子，一口貼著“吳州土儀”的封條，一口開著，露出些布料樣品。
“陳巡查勤勉，下官佩服。”鄭文清接過茶，“聽聞巡查今日又辦了大案，吳有財罪有應得，江州百姓有福了。”
陳野吹著茶沫：“鄭大人訊息靈通。不過吳有財的案子還沒審完，鄭大人這麼說，不怕落下話柄？”
鄭文清笑容不變：“下官只是感慨。吳有財在鹽鐵司多年，上下其手，下官也曾多次勸誡，奈何人微言輕……”他嘆了口氣，“好在陳巡查雷霆手段，終為江州除一害。”
這話說得滴水不漏，既撇清關係，又捧了陳野。
陳野放下茶杯：“鄭大人深夜來訪，不只是為感慨吧？”
鄭文清正色道：“確有兩件事。其一，吳有財案涉及鹽鐵司上下，如今主官下獄，司務恐有停滯。下官暫理鹽鐵司事，特來請示巡查，後續該如何處置？”
“按章程辦。”陳野道，“涉案吏員該抓的抓，該審的審。鹽價已公示下調，務必執行。賬目封存，等三司會審。”
“是。”鄭文清點頭，“其二……下官聽聞，巡查收服了黑風寨匪眾，安置於碼頭修堤。此乃仁政，只是……”他頓了頓，“匪性難馴，恐生後患。且碼頭乃漕運重地，讓匪眾靠近，萬一……”
“萬一什麼？”陳野看著他，“萬一他們再為匪？鄭大人是覺得，本官連這點人都管不住？”
鄭文清忙道：“下官不敢！只是為巡查計，為江州安定計……”
陳野笑了：“鄭大人有心了。不過石大勇那些人，現在不是匪，是修堤的工人。他們幹活，我管飯發工錢。要是這樣他們還去當匪，那隻能說明——要麼我給的飯不夠吃，要麼江州還有逼人當匪的活路。”
他話裡有話。鄭文清眼神微動，端起茶杯掩飾。
“說到江州安定，”陳野話鋒一轉，“本官正要看江州田畝賬冊。鄭大人是通判，掌一州糧稅、田畝、戶籍，這魚鱗冊……應該很熟吧？”
鄭文清放下茶杯：“魚鱗冊乃戶房專管，下官雖總覽，但具體明細……還需問戶房書吏。”
“巧了。”陳野從閒書底下抽出那本冊子，翻到石門縣那頁，“本官剛看了石門縣的冊子，上等田三百頃，中等田五百頃。可去年秋稅實收只有兩萬八千石。鄭大人覺得，這差口在哪？”
鄭文清湊近看了看，沉吟道：“或為天災減產，或為佃戶拖欠，或為……徵收不力。需細查。”
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