“陛下！宮中用度奢靡，非一日之寒！前有金絲楠木佛堂，今有天價恭桶——長此以往，國將不國！”
“臣聽聞邊軍冬衣尚且不足，宮中卻為恭桶豪擲萬金！此乃本末倒置！”
“請陛下嚴查內務府採買賬目！以正風氣！”
皇帝坐在御座上，臉色越來越沉。他終於開口，聲音聽不出喜怒：“曹國勇。”
曹國勇噗通跪下：“臣……臣在。”
“內務府採買恭桶，是你經手？”
“是……是內務府提的需求，臣只是……只是按舊例……”
“舊例？”皇帝盯著他，“舊例就是五十兩一個恭桶？”
曹國勇汗如雨下。
皇帝不再看他，對太子道：“太子，此事由東宮協查。工部按實報價，內務府若再阻撓，直接報朕。”
又看向陳野：“陳卿，工部恪盡職守，朕心甚慰。往後宮中一應採買，工部皆需核價——敢有虛報者，嚴懲不貸。”
“臣領旨！”陳野躬身。
退朝時，曹國勇腿軟得需要人攙扶。陳野走過他身邊，低聲說了句：“曹侍郎，宣府鎮的冬衣，多少錢一套啊？”
曹國勇渾身一顫，驚恐地看向陳野。
陳野咧嘴一笑，走了。
下朝後，陳野沒回工部，去了百工坊後街一處隱蔽小院。
鄭大勇和兩個邊軍漢子已經等在那裡，桌上攤著幾件破舊的棉衣，還有本泛黃的賬冊。
“陳大人，”鄭大勇拿起一件棉衣，用力一撕——棉絮飛散，裡頭塞的不是棉花，是蘆花！“您看，這就是宣府鎮去年發的‘冬衣’。外表看著厚，裡頭全是這玩意兒！北風一吹就透，弟兄們凍得直哆嗦！”
他又翻開賬冊：“這是宣府鎮軍需庫的出入賬——去年十月，朝廷撥冬衣五千套，每套折銀一兩五錢。可實際發到弟兄們手裡的，是這種蘆花衣，一套成本不到三錢！剩下的一兩二錢……”
陳野接過賬冊細看。賬上記得清清楚楚：五千套冬衣，總價七千五百兩。實際採購“蘆花夾棉衣”一千五百兩，餘款六千兩，分三筆轉出——一筆兩千兩進了曹國勇私宅，一筆兩千兩進了宣府鎮守將口袋，還有一筆兩千兩……進了京城“寶昌號”錢莊。
“寶昌號？”陳野皺眉。
“查過了，”鄭大勇咬牙，“是曹貴妃孃家開的錢莊。那兩千兩，三個月後變成了一副金頭面，送進了長春宮。”
陳野合上賬冊，深吸一口氣。
喝兵血，貪軍餉，連冬衣都敢剋扣——這是要把邊軍將士往死裡逼。
“鄭老兵，”陳野看向他，“這些證據，你敢當堂作證嗎？”
“敢！”鄭大勇挺直腰板，“俺這條命是撿回來的，怕個球！只要能扳倒曹國勇，讓弟兄們穿上真棉襖，俺死都值！”
陳野拍拍他肩膀：“不用你死。你把這些棉衣、賬冊保管好，等我的信兒。”
他離開小院時，天色已暗。
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