曹國勇從二皇子府出來時，腿還是軟的。但他心裡那點恐懼，已經被更強烈的求生欲壓下去了——要麼陳野死，要麼他死，沒第三條路。
回太僕寺的路上，他讓轎子繞了個彎，去了城西一處不起眼的小院。院裡住著他養了多年的“死士隊”，一共十二人，都是亡命徒，手上都沾過血。領頭的叫黑狼，原先是邊軍逃兵，因在營中殺人逃亡，被曹國勇收留藏匿。
“今晚子時，黑魚灘。”曹國勇把一袋金錠放在桌上，“陳野必須死。他身邊有匠人督察隊三十人，漕幫混混二十人，清淤的泥腿子百來人——都是烏合之眾。你們十二人，夠不夠？”
黑狼掂了掂金錠，咧嘴露出黃牙：“曹公放心。夜襲、放火、暗殺——咱們是行家。那些匠人白天挖泥還行，晚上就是睜眼瞎。”
曹國勇又遞過一張草圖：“這是黑魚灘地形。陳野住在灘頭最大的草棚，罪證應該也在那兒。記住——先殺人，再放火，把所有賬冊、碑文、屍骨，全燒乾淨。要做得像‘流寇襲擾’‘意外失火’。”
黑狼收起草圖：“明白。事成之後……”
“再給五百兩，送你們去江南。”曹國勇盯著他，“但要是失手——你們知道規矩。”
黑狼眼中兇光一閃：“沒有失手。”
同一時間，黑魚灘。
陳野正蹲在篝火邊啃雜糧餅，突然打了個噴嚏。他揉揉鼻子：“誰在背後罵我？”
小蓮遞過來碗熱湯：“哥，今晚咱們得加派人手守夜。白天撈出那麼多東西，我怕有人坐不住。”
陳野接過湯喝了一口，點頭：“是該防著。彪子！”
張彪從旁邊草棚鑽出來：“大人？”
“今晚你帶十個匠人兄弟，守灘頭。王石頭帶十個，守草棚。疤臉劉的漕幫兄弟，分兩組巡邏灘岸。”陳野想了想，“另外，讓清淤的村民都集中到灘尾那片空棚子去睡——離咱們遠點，別殃及無辜。”
張彪應聲去安排。
陳野又對小蓮道：“那些罪證，抄本藏好了嗎？”
“藏好了。”小蓮壓低聲音，“原件分三份，一份埋在灘東老柳樹下，一份藏在巡漕船底艙暗格裡，還有一份……我縫在李大娘的棉襖夾層裡——她明天一早就回通州，沒人會查一個瞎眼老太太。”
陳野咧嘴笑：“聰明。這就叫‘雞蛋不放在一個籃子裡’。”
夜色漸深，黑魚灘上除了幾堆守夜的篝火，漸漸安靜下來。
陳野沒睡，坐在草棚裡就著油燈翻看程萬年的私賬。看著看著，忽然覺得哪裡不對勁——賬上記著每年要給“宮裡某位”送“年敬”三千兩，但沒寫具體名號，只畫了朵牡丹花的標記。
牡丹……宮裡誰愛牡丹？
他正想著，外頭傳來極輕微的“咔嚓”聲——像是不小心踩斷了枯枝。
陳野吹熄油燈，悄無聲息摸到草棚門邊，從門縫往外看。
月光下，十幾條黑影正從灘邊蘆葦叢裡鑽出來，動作敏捷，分散包抄。他們手裡都提著刀，在月光下泛著冷光。
來了。
陳野沒急著喊人，反而退回草棚深處，從床鋪下拖出幾個麻袋——裡面裝的不是糧食，是白天特意留的、最黏最稠的淤泥。他又拿出幾個空木桶，擺成特定陣型。
外頭，黑狼帶著死士隊已經摸到灘頭。張彪帶的十個匠人正在篝火旁打盹，完全沒察覺危險逼近。
黑狼打了個手勢，死士們分成三組：一組撲向篝火旁的匠人，二組直奔陳野的草棚，三組去灘尾準備放火。
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