曹國勇那副枷鎖還沒在刑部大牢裡捂熱乎，陳野的黑魚灘清淤隊已經南下六十里，到了運河中段的“濟寧府”。
濟寧府知府胡德才，五十多歲，圓臉微須，見面三分笑，是個出了名的“麵糰官”——誰捏都行，但誰也別想從他手裡多摳出半文錢。聽說欽差陳野要來，他早早在府衙門口候著，一見陳野扛著鐵鍬走過來，立刻小跑上前：“陳欽差！下官胡德才，恭迎欽差大駕！一路辛苦，快請入內喝茶！”
陳野把鐵鍬往門邊一靠，咧嘴笑：“胡知府客氣。茶不急喝，先聊聊正事——濟寧府今年的‘田畝清查’和‘賦稅簡併’，進度如何了？”
胡德才笑容不變，從袖裡掏出一本冊子：“回大人，已清查完畢。濟寧府轄三縣二十一鄉，共有田畝八十三萬七千四百畝，其中官田十二萬畝，民田七十一萬七千四百畝。賦稅簡併也已完成，按新規，只收‘田畝稅’‘人頭稅’兩項，今年應收稅糧九萬六千石，折銀七萬八千兩。”
數字報得流利，賬冊做得漂亮。但陳野接過冊子翻了翻，眉頭就皺起來了：“胡知府，你這田畝數……跟五年前戶部存檔的六十八萬畝，差了十五萬畝。這多出來的地，是天上掉下來的？”
胡德才乾笑：“大人明鑑，這些年百姓開荒墾田，加上水利修得好，荒地變良田，自然就多了……”
“多了十五萬畝？”陳野合上冊子，“濟寧府三年內修了七條水渠，朝廷撥銀八萬兩。你報上來的開荒畝數是三萬七千畝——剩下那十一萬三千畝，是百姓晚上偷偷種的？”
胡德才額頭冒汗：“這……下官可能記錯了，待回去再核對……”
“不用核對。”陳野從懷裡掏出一本皺巴巴的小冊子，“我這兒有濟寧府老賬房偷偷塞給我的‘真賬’——五年來，濟寧府實際田畝數沒增反減，因為豪強兼併、土地拋荒，現在實有田畝五十九萬畝。你多報那二十四萬七千畝，是為了虛增稅基，好多收稅銀，中飽私囊吧？”
胡德才腿一軟，差點跪下。
陳野拍拍他肩膀：“胡知府，別慌。我今天來，不是抓你的——賦稅改革剛開始，各地都有‘虛報冒領’的毛病。我給你三天時間，重新核清田畝，該減的減，該免的免。三天後我再來，要是還拿假賬糊弄我……”
他頓了頓，咧嘴笑：“我就讓你去黑魚灘挖淤泥，一天挖不夠三方，沒飯吃。”
胡德才臉都白了：“下官……下官遵命！”
陳野沒住知府衙門，帶著隊伍在濟寧城外河灘紮營。清淤繼續幹，學堂繼續開，但暗中派了王石頭和趙木生，分頭去查濟寧府的賦稅實情。
王石頭扮成收山貨的貨郎，走村串鄉。趙木生則利用獵戶出身的好眼力，暗中觀察各鄉里正、稅吏的動靜。
第三天傍晚，兩人回來彙報。
王石頭先開口：“大人，濟寧府賦稅問題大了去了！‘田畝稅’名義上按畝徵收，但實際豪強地主跟官府勾結，把自家良田報成‘下田’，稅減半；貧戶的薄田卻被報成‘上田’，稅加倍！更過分的是‘人頭稅’——十五歲以上男丁全要交，可許多佃戶家的老人、病人，早就不堪重負了！”
趙木生補充：“俺在城西‘胡家莊’盯了三天——那是胡知府的本家。胡家莊有良田八千畝，但稅冊上只記了三千畝，還是‘下田’。莊裡管事的胡三爺，天天坐著轎子收租，佃戶交不起，他就讓人牽走耕牛、搬走糧食，逼得好幾戶賣兒賣女！”
陳野聽完，沒發火，反而笑了：“胡德才這‘麵糰官’，揉自己家麵糰時，手勁兒挺大啊。”
他讓小蓮攤開濟寧府地圖，手指點在胡家莊位置：“明天咱們不去府衙了，直接去胡家莊——會會這位胡三爺。”
第二天一早，隊伍開到胡家莊外。莊門緊閉，門房老頭隔著門縫喊：“莊主病重，不見客！”
陳野不惱，轉頭對張彪說：“彪子，去附近村裡請個郎中來——要最好的，就說胡三爺病重，欽差大人親自請醫。”
又對王石頭道：“石頭，帶人去莊後農田，隨機挖幾塊田的土，看看是‘上田’還是‘下田’。”
張彪很快請來個老郎中，姓孫，在濟寧行醫四十年，口碑極好。王石頭也挖回幾袋土——土質黝黑肥沃，一捏流油，分明是頂好的上等田。
陳野敲莊門：“胡三爺，郎中請來了，開門看病吧。”
裡頭沒動靜。
陳野咧嘴笑：“不開門？成。孫郎中，您在這兒等著。彪子，去搬幾捆柴火來——胡三爺‘病重’，咱們給他熏熏艾，去去病氣。”
柴火堆在莊門口，剛要點燃，莊門“吱呀”開了。一個管家模樣的中年人慌慌張張跑出來：“欽差大人息怒！三爺……三爺剛醒了，說請大人進去說話。”
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