太子奏請的“修路招標制”，在朝堂上吵了三天。二皇子一派的官員引經據典，說“匠作之事，當由工部專司，豈可如商賈般競標拍賣，有失體統”。太子一派的官員則掰著手指頭算賬：“西四街省銀一千五百兩，若京城三十六條主街皆如此，可省銀五萬四千兩——夠修兩座橋！”
皇帝坐在御座上聽雙方吵，最後拍板：“試行。先以三條街為試點，工部營繕司、匠作司，及京城有資質的營造商，皆可投標。價低者得，但須保質量、保工期。”
詔令一下，工部衙門熱鬧了。
名場面一：工部衙門的“標書攤子”
招標告示貼在工部門口，白紙黑字寫明瞭三條待修街道的名稱、長度、寬度、工期要求，以及投標截止日期——七天後辰時。告示旁擺了兩張桌子，一張坐著工部老吏，負責登記投標商號；另一張坐著沈青瓷和秀姑，專門給不懂規矩的小商戶解釋條款。
頭三天，來登記的幾乎都是京城有名的營造商——“隆昌營造”“永固坊”“趙家石行”，背後或多或少都站著些權貴。這些商號的掌櫃遞上名帖時，眼神里都帶著股“這事兒我們包了”的傲氣。
第四天，來了個不一樣的。是個四十來歲的黑瘦漢子，穿著半舊短打，手上老繭厚得像樹皮。他走到登記桌前，搓著手問：“小民……小民也能投？”
老吏抬頭瞥他一眼：“商號名稱？”
“沒……沒商號。”漢子聲音小了些，“小民叫孫大柱，是個泥瓦匠頭，手下有三十幾個兄弟，都是幹過修路砌牆的……”
老吏不耐煩地擺擺手：“沒商號不行！回去攢個商號再來！”
孫大柱還想說什麼，沈青瓷站起身走過來：“老師傅，您幹過水泥活嗎？”
孫大柱眼睛一亮：“幹過！西四街後半段，小民帶著兄弟鋪的！防滑紋還是小民親手鑿的！”
沈青瓷轉頭對老吏說：“記上。孫大柱泥瓦匠隊，人數三十二，有水泥施工經驗。”
老吏皺眉：“沈主事，這不合規矩……”
“規矩說‘有資質者皆可投標’，沒說必須有商號。”沈青瓷聲音不大，但堅定，“匠人隊也是資質。”
孫大柱感激得直搓手，從懷裡掏出個油紙包，裡面是三十多個手印——是他手下兄弟按的，表示願意跟他幹。沈青瓷讓秀姑收下，又詳細問了孫大柱施工的細節，一一記在本子上。
這一幕被幾個大商號的掌櫃看在眼裡，有人嗤笑：“泥腿子也來湊熱鬧，真是啥人都想分杯羹。”
孫大柱聽見了，臉漲紅，但沒吭聲，只是把腰桿挺直了些。
名場面二：陳野的“陰陽標書”
陳野這七天沒露面。他在西便門工棚裡，帶著小蓮、張彪，還有臨時從匠人學堂借來的幾個會算賬的孩子，悶頭做標書。
標書做了兩份。
一份是“明標”——工工整整寫在宣紙上，列明瞭三條街的詳細造價：材料費、人工費、機械費、管理費，總計四萬八千兩。工期九十天，質量標準按西四街來。這份標書，是準備公開投標時用的。
另一份是“暗標”——寫在粗糙的草紙上，字跡潦草，只有寥寥幾行：“三條街，全包價三萬九千兩，工期七十五天。但需工部配合三事：一、材料採購權歸我，工部只付錢；二、用工我自定，工部不干涉；三、驗收以實際使用為準，不以尺子為準。”
小蓮看著暗標，擔憂道：“哥，這價壓得太低了，咱們能賺嗎？”
陳野咧嘴：“賺不了多少，但也不賠。水泥用咱們作坊的，成本價；石料找西山官礦，批發價；人工用孫大柱那樣的匠人隊，工錢比大商號低兩成。加上咱們自己人監工，沒有中間扒皮，三萬九千兩夠幹，還能剩點茶水錢。”
張彪撓頭：“那為啥做兩份？”
“因為有人會使壞。”陳野把明標摺好，塞進個錦盒裡；暗標折得更小，塞進個不起眼的竹筒，“明標是給那些想抬價的人看的，暗標……是給真心想幹事的人看的。”
他頓了頓：“彪子，你明天去打聽打聽，那些大商號報的價大概多少。”
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