霜降一過，京城的天說冷就冷。早晨起來，工地水桶表面結了一層薄冰，工匠們呵著白氣搓手。西山運來的碎石堆上，也蒙了層白霜，看著像撒了鹽。
沈青瓷在水泥作坊旁搭了個簡易工棚，裡面擺著三口大缸。缸裡是不同濃度的鹽滷水——這是她按古書上的法子調的，說是摻進水泥裡能防凍。但試了三天，效果都不理想：濃度低了不管用，濃度高了水泥凝固慢，強度還差。
秀姑蹲在缸邊記錄資料，小臉凍得通紅：“師傅，這鹽滷……真能行嗎？咱們試了十七種配比，沒一種能既防凍又保強度的。”
沈青瓷也愁，但沒說話，只是用木棍攪著缸裡的水泥漿。漿糊糊的，帶著股鹹腥味。
陳野扛著鐵鍬進來時，看見的就是這副景象。他咧嘴笑了：“沈主事，跟滷水較上勁了？”
沈青瓷抬頭，眼圈有點青——她昨晚熬到半夜：“陳大人，鹽滷防凍的法子，古書上有記載，但配比失傳了。我試了這些天……”
“古書是死的，人是活的。”陳野走到缸邊，蹲下看了看，“這滷水哪兒來的？”
“鹽場買的，百斤二百文。”
“貴了。”陳野起身，“彪子，去劉老漢豆腐攤，把他那鍋滷水端來——就說我買，給他一錢銀子。”
張彪一愣：“豆腐滷水？那玩意兒能做水泥？”
“試試唄。”陳野咧嘴，“豆腐滷水也是鹽滷，還帶豆腥味，說不定比純鹽滷好使。”
劉老漢聽說陳野要買他的滷水，嚇一跳：“陳大人，小老兒這滷水……用了三代了，可不能賣啊！”
陳野親自來了，蹲在豆腐攤前：“劉大爺，不白要。一錢銀子買你一鍋滷水，再送你口新鍋。另外，等冬日修路成了，我讓工部食堂每天訂你五十斤豆腐——怎麼樣？”
劉老漢猶豫。那鍋滷水確實是他爺爺傳下來的，滷出來的豆腐特別嫩。但一錢銀子……夠他賣半個月豆腐了。還有工部的長期訂單……
“成！”劉老漢一咬牙，“不過陳大人，您得答應小老兒一件事——這滷水要是真管用，您得在路邊給立個小碑，寫上‘劉記豆腐滷水助工’。”
陳野樂了：“成！不光立碑，我還讓匠人學堂的孩子給你畫幅畫，掛攤子上。”
滷水端回作坊。沈青瓷一聞，皺眉：“這滷水……有股豆腥味，還混著石膏。”
“石膏？”陳野眼睛一亮，“石膏能加速水泥凝固！說不定正好抵消鹽滷的緩凝作用！”
他讓沈青瓷重新調配方：三份水泥，一份碎石，半份河沙，再加適量豆腐滷水。攪拌出來的水泥漿，看著比純鹽滷的稠，味道也更衝。
試塊做出來，放在工棚外凍了一夜。第二天早晨，別的鹽滷試塊表面都起了白霜，豆腐滷水試塊卻完好如初。用錘子敲——雖然強度比夏天修路的差點，但比普通鹽滷試塊強三成！
“成了！”秀姑激動得跳起來。
沈青瓷卻還謹慎：“還得做破壞試驗——模擬車輪碾壓、凍融迴圈。”
陳野咧嘴：“簡單。彪子，去弄點冰，砌個冰窖，把試塊放進去凍，化了再凍，迴圈十次。”
豆腐滷水有效的訊息，不知怎麼傳了出去。第二天，京城幾家鹽場的掌櫃同時派人來傳話：鹽滷停止供應，理由是“鹽場檢修”。
沈青瓷急了：“沒有鹽滷，豆腐滷水也不夠用——劉老漢一天就一鍋滷水，夠做幾塊試塊，不夠修路啊！”
陳野倒不急，咧嘴笑了：“二皇子動作挺快。”他對張彪說，“彪子，帶幾個人，去西山鹽礦——不是買鹽滷，是找礦工問問，有沒有廢棄的滷水井。”
西山不僅有石灰石礦，還有個小鹽礦，產的是岩鹽，品質一般，京城鹽場看不上，這些年半死不活。張彪去找時，鹽礦管事正愁沒生意，聽說要滷水，眼睛都亮了：“有！有廢棄的滷水井，濃度不高，但量大！一錢銀子一車，要多少有多少！”
陳野親自去看了。滷水井在鹽礦深處，井水渾濁，鹹得發苦。他舀了一勺嚐了嚐，咧嘴：“這味兒……夠衝。”轉頭問沈青瓷，“能用不？”
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