冬衣車隊出關的第五天，京城的秋風裡開始夾了絲寒意。磚坊的酒精車間正趕製最後一批消毒酒精——太醫院訂的，說是要儲備過冬。陳野蹲在灶前添柴，栓子捧著賬本在旁邊念：“……酒精五十壇，每壇一兩二錢，合計六十兩；飼料一百袋，每袋三百文，合計三十兩；凍瘡膏……”
正念著，坊外突然傳來急促的馬蹄聲。張彪衝進來，臉煞白：“大人！出事了！順天府衙役圍了咱們在城西的倉庫，說是……說是查獲科舉舞弊贓物！”
陳野手一頓：“科舉舞弊？咱們哪來的贓物？”
“說是搜出了幾百份‘夾帶卷’和‘關節密信’，藏在咱們存放冬衣布料的倉庫夾層裡！”張彪急得跺腳，“帶隊的還是順天府推官劉大人，二皇子那邊的人！”
陳野把柴火一扔，拍拍手站起來：“走，去看看。”
城西倉庫是合作社臨時租來存放冬衣原料的，三間土房帶個小院。陳野趕到時，院外圍滿了看熱鬧的百姓，順天府衙役把著門，推官劉大人正指揮人從倉庫牆裡往外掏東西——真的是“掏”，牆壁被鑿開了個洞，裡面露出一沓沓油紙包，開啟全是寫滿字的紙條和信件。
劉大人四十多歲，瘦長臉，山羊鬍，看見陳野來，皮笑肉不笑：“陳顧問，來得正好。本官接到舉報，你這倉庫暗藏科舉舞弊贓物。你看——”他拿起一張紙條，“這是鄉試策論範文；這是關節密語；這是買通考官的價碼單……鐵證如山啊！”
陳野沒接紙條，蹲下身看了看牆洞。洞口邊緣整齊，顯然是新鑿的，但周圍的牆皮顏色卻和洞口內壁一致——說明牆洞早就存在，只是被重新糊上了。他伸手摸了摸洞壁，指尖沾了點白灰，湊近聞了聞，有股淡淡的糯米味。
“劉大人，”陳野咧嘴，“這牆洞，是您剛鑿開的？”
“自然！不鑿開怎麼發現贓物？”
“那這洞壁上的糯米灰漿，怎麼解釋？”陳野把手指伸到劉大人眼前，“糯米灰漿乾透至少要五天，可這倉庫，合作社租下來才三天。難不成租之前，就有人在這兒藏贓物了？”
劉大人臉色微變：“這……這漿也許是以前就有的……”
“以前？”陳野站起身，環視倉庫，“這倉庫以前是‘永昌布行’的庫房，布行東家我認識，去年就搬走了，庫房空了一年多。這一年多里，牆被人鑿洞藏贓物，布行不知道？租給我時也沒說？”他盯著劉大人，“要不，咱們現在去問問布行東家？”
劉大人語塞。陳野趁熱打鐵，轉身對圍觀的百姓喊：“諸位鄉親都聽見了——這倉庫我才租三天，牆洞裡的灰漿卻幹了至少五天！這說明什麼？說明贓物是有人提前藏好，故意栽贓！”
百姓們竊竊私語。有人喊：“劉大人，您可得查清楚啊！”“別是被人當槍使了！”
劉大人咬牙：“即便時間有疑，贓物在你倉庫發現是事實！按律，倉庫主家須配合調查！陳顧問，請跟本官回衙門！”
張彪要攔，陳野擺擺手：“去就去。不過劉大人，這些‘贓物’，我得帶幾份當樣本——萬一衙門‘弄丟’了，我找誰說理去？”
他從那堆紙條裡隨手抓了幾張，塞進懷裡。劉大人想攔，但眾目睽睽下不好動手，只能由他。
順天府衙後堂，劉大人擺開架勢審訊。桌上攤著那些紙條信件，旁邊還坐著個師爺模樣的人記錄。
“陳顧問，”劉大人敲著桌子，“這些贓物，你怎麼解釋？”
陳野拿起一張“策論範文”，掃了兩眼，樂了：“劉大人，您說這是策論範文？”
“正是！你看這題目——‘論漕運之利弊’，這不是鄉試常考題是什麼？”
“題是常考題，但這文章……”陳野把紙條遞過去，“您念念，從頭念。”
劉大人接過，念道：“‘漕運者，國之血脈也。利在通南北，弊在耗民力。昔者禹疏九河，今者運河千里……’”唸到一半，他卡住了——後面句子不通，錯字連篇，什麼“糟運”“民莉”“禹疏酒河”。
陳野又拿起一張“關節密語”：“劉大人再念念這個。”
劉大人念：“‘三更燈火五更雞，正是男兒讀書時。黑髮不知勤學早，白首方悔讀書遲。’——這、這是勸學詩！”
“對，顏真卿的《勸學詩》，蒙童都會背。”陳野咧嘴，“拿這個當科舉關鍵密語？寫這信的人，是覺得考官都是文盲，還是覺得考生都是傻子？”
他最後拿起那張“價碼單”，上面寫著“甲等三百兩，乙等二百兩，丙等一百兩”。陳野笑得更歡了：“劉大人，您知道今年順天府鄉試錄取多少人嗎？”
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