荒谷里的爆炸聲響了半個月，試驗記錄攢了厚厚一本。栓子每晚在油燈下整理資料，炭筆寫得只剩半截。狗剩負責送飯，腿腳利索了，每天晌午準時挎著食盒出現在掩體後，順便帶來磚坊的訊息：“陳大人，印書坊又加印了三千本《農桑輯要》，林司業說國子監要往南邊各州發……”
三個韓侍郎派來的監工——姓王的胖子、姓李的瘦子、姓趙的疤臉——起初還認真盯著，後來發現試驗枯燥危險，慢慢就懈怠了。王胖子整天打瞌睡，李瘦子躲遠處看書，只有趙疤臉還算盡責，但也被連日的爆炸聲震得耳朵發鳴。
這天試驗新配方，硝八成五、硫磺一成、木炭半成，外加半錢鋁粉。胡師傅埋好藥包，引線拉得老長。陳野揮手讓所有人退到掩體後，趙疤臉卻磨蹭著不動。
“趙大人，退後些安全。”陳野提醒。
趙疤臉哼了一聲：“本官要親眼看看你這‘秘方’到底多厲害。”
陳野不再勸。胡師傅點燃引線，火花嘶嘶竄向土坑。趙疤臉眯眼盯著，突然腳下一滑——不知誰扔了塊碎石在他腳下。他踉蹌撲向前方，正好趴在離土坑三十步的地方。
“轟——！”
這次的炸聲格外悶沉，土坑炸出個五尺見方的大洞，碎石土塊雨點般砸下。趙疤臉被氣浪掀了個跟頭，滿臉是土，耳朵裡嗡嗡直響。
陳野從掩體後探出頭，咧嘴：“趙大人，您這‘親眼看看’，看得夠近啊。”
王胖子和李瘦子忙跑過去扶人。趙疤臉吐了口泥，瞪著陳野：“你……你故意的！”
“天地良心。”陳野一攤手，“我讓您退後，您不退。再說這碎石……”他彎腰撿起那塊讓趙疤臉滑倒的石頭，石頭底面沾著新鮮溼泥，“是剛被人扔在這兒的。趙大人，您得罪誰了？”
趙疤臉臉色一變，看向王胖子——剛才只有王胖子在他身後。王胖子眼神躲閃。
陳野心裡明鏡似的：韓侍郎派來的三個人，也不是鐵板一塊。他不動聲色，讓栓子記下這次試驗資料：“新配方，威力增三成，煙減半。但需注意安全距離——三十步內，有受傷風險。”
當晚紮營時，趙疤臉沒跟王胖子、李瘦子一起吃飯，獨自蹲在火堆邊啃乾糧。陳野拎著罐熱湯過去，蹲在他旁邊：“趙大人，耳朵還響不？”
趙疤臉悶頭喝湯，不吭聲。
“今天那碎石，”陳野壓低聲音，“是王胖子扔的吧？韓侍郎是不是吩咐過——萬一試驗真成了，得讓配方‘出點意外’，比如炸死個監工，好治我的罪？”
趙疤臉手一抖，湯灑了半碗。他盯著火堆，良久才說：“你怎麼知道？”
“猜的。”陳野咧嘴，“韓侍郎那人，做事喜歡留後手。不過趙大人，您今天要是真被炸死，配方意外是出了，可您也真死了。到時候韓侍郎會給您家裡多少撫卹？五十兩？一百兩？可您要是活著，往後合作社火藥工坊建起來，您當個監造官，一個月就能掙十兩。”
趙疤臉眼神閃爍：“你……你能讓我當監造官？”
“為什麼不能？”陳野道，“配方快成了，總得有人管生產。您懂火藥，又‘監督有功’，最合適不過。當然，前提是配方得順順利利出來，不能‘出意外’。”
趙疤臉沉默半晌，把剩下的湯喝完，抹抹嘴：“明天試驗，我站掩體後面。”
配方試驗到第二十天，出了個意料之外的問題——硝石不夠了。
兵部撥來的五百斤硝石，用掉了四百多斤。陳野讓栓子去武庫司申領新的，管庫的小吏卻支支吾吾：“陳顧問，硝石是軍管物資，每筆出庫都得韓侍郎批。您上次領的批條，額度就五百斤。”
陳野直接去找韓侍郎。韓侍郎在兵部衙門喝茶，聽完慢悠悠道：“陳顧問，火藥研製本就是試驗，用料自然要節制。況且硝石乃戰略物資，邊關都不夠用，豈能任你浪費？”
“不是浪費，是必要消耗。”陳野把試驗記錄攤在桌上，“韓大人您看，這二十天我們試了三十七種配方，每次用量都不超一斤，總共才用四百二十斤硝石。按進度，再有一百斤，配方就能定型。”
韓侍郎掃了眼記錄，眼神忽然一凝：“等等——你這記錄上寫，硝石純度只有七成？可兵部撥出去的硝石，都是九成以上的精硝！”
陳野心裡一動，表面卻裝傻：“是嗎？可我們收到的硝石，雜質確實多。胡師傅——就是當過邊軍那位——說這純度最多七成。”
韓侍郎臉色變了。他立刻叫來管庫小吏：“去查！撥給合作社的硝石，是哪批貨？經手人是誰？”
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