韓侍郎“病退”的公文下來那天，西山火藥工坊出了第一批編號火藥——每個火藥包上都用紅漆標著“衛壹-甲辰-叄柒”，意思是“衛所一號火藥，甲辰年造，第三十七批”。
栓子對照臺賬，把這批火藥的去向寫得清清楚楚：“景和二十四年十月初八，西山大營提走壹佰斤，經手人劉校尉，用途：日常訓練。”賬本一式三份，兵部、東宮、合作社各存一份。
陳野蹲在工坊門口，看著馬車拉走火藥包，對身邊的趙疤臉說：“趙監造，你這監造官的活兒，可不光是看著生產。”
趙疤臉現在穿著合作社的粗布短打，腰板挺得筆直：“陳顧問吩咐就是。”
“武庫司的爛賬，太子殿下讓我去清。”陳野咧嘴，“你熟門熟路，跟我一塊去。栓子帶五個算賬團的孩子，狗剩……狗剩腿腳快，負責跑腿傳信。”
狗剩立刻挺胸：“我能行！”
陳野揉揉他腦袋：“知道你能行。但武庫司那地方，蛇鼠一窩，你去得機靈點——見勢不對，撒丫子就跑，回來報信。”
武庫司在兵部衙門最裡頭，三進院子，堆滿了歷年軍械賬冊。新任的武庫司主事姓孫，四十來歲，是太子提拔的人，但底下那些老吏，多是韓侍郎舊部。
陳野帶著人進門時，院子裡十幾個老賬房正噼裡啪啦打算盤，眼皮都不抬。領頭的賬房先生姓錢，六十多歲，山羊鬍，鼻樑上架著副老花鏡，見陳野來，慢悠悠放下算盤：“陳顧問，您來了。賬冊都在這兒，您請便。”
他指了指牆角——那裡堆著半人高的賬冊，灰塵積了厚厚一層。
陳野走過去，隨手拿起最上面一本，翻開，裡頭字跡潦草，墨色深淺不一，還有塗改痕跡。他咧嘴笑了：“錢先生，這是‘日清賬’還是‘月總賬’？”
“日清月總都有。”錢賬房皮笑肉不笑，“武庫司管著全京城衛所的軍械火藥，賬目繁雜，陳顧問若是不懂，可以慢慢學。”
“學是得學。”陳野把賬冊扔回去，“但這麼學太慢。栓子——”
栓子帶著五個孩子上前，每人懷裡抱著個算盤。孩子們最大的十三歲，最小的才九歲，但眼神清亮，站得筆直。
錢賬房愣了：“這……這是？”
“合作社算賬團。”陳野道，“專門核覆雜賬的。從今天起，武庫司所有賬目，先由他們初核，發現問題再請各位老先生複核。”他頓了頓，“放心，工錢照發——合作社出。”
老賬房們臉色變了。錢賬房強笑：“陳顧問，孩子們能看懂軍械賬？”
“看不懂可以學。”陳野從懷裡掏出塊識字磚，上面刻著“弓”“箭”“甲”“胄”幾個字，“先認字，再認賬。一天認十個字，十天就能看賬本。”
他不再廢話，讓栓子帶孩子們在院子裡支起三張長桌，把賬冊按年份搬過去。趙疤臉熟門熟路，低聲告訴孩子們哪些賬目容易藏貓膩——比如“損耗”一項，軍械存放自然有損耗，但比例超過一成就有問題；再比如“維修費”，修一把弓多少錢，換一根弓弦多少錢，裡頭水分大。
錢賬房見勢不妙，悄悄往後院溜。陳野沒攔，對狗剩使了個眼色。孩子像只小狸貓，悄無聲息跟了上去。
錢賬房溜進後院甲字型檔，開啟最裡頭一個木箱，裡面不是軍械，是幾十本簇新的空白賬冊。他正要動手，狗剩的聲音在門口響起：“錢爺爺，找啥呢？”
錢賬房手一抖，賬冊掉在地上。他轉身，看見狗剩倚著門框，手裡拿著塊啃了一半的豆餅。
“你……你怎敢擅闖庫房！”錢賬房色厲內荏。
“陳大人讓我跟著您，怕您老眼昏花找不著路。”狗剩咧嘴，露出一口白牙，“喲，這賬冊真新——連墨味兒都沒有。是要換掉那些舊賬本嗎？”
錢賬房冷汗下來了。狗剩卻不再逼問，反而蹲下身，從懷裡掏出塊手帕，把掉在地上的賬冊撿起來，拍拍灰，遞回去：“錢爺爺，賬冊金貴，別摔壞了。您慢慢忙，我門口等著。”
說完真就退到門外，蹲在臺階上繼續啃豆餅。
錢賬房僵在原地，手裡的新賬冊像燙手山芋。他忽然明白了——陳野不是來查賬的，是來釣魚的。這小孩就是魚餌，釣的就是他們這些想動手腳的人。
他最終沒敢換賬冊，抱著箱子回了前院。陳野正蹲在孩子們旁邊，看他們打算盤。一個九歲的孩子指著賬本上一處：“陳大人，這裡不對——景和二十三年五月初七，出弓五十張，箭兩千支，但初八又記‘補損弓三張’。才一天，弓就損了三張？”
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