慈寧宮西跨院上樑那日，貴妃娘娘到底沒露面。錢嬤嬤領著幾個宮女遠遠站著，看著那根帶蟲眼的金絲楠木樑被吊上屋頂，臉色比樑上的蟲眼還難看。鄭御史在梁下襬了香案，親自驗過樑上刻的“七折省銀二十四兩”，才讓工匠敲釘。
陳野蹲在院角啃豆餅，狗剩跑過來，壓低聲音：“陳大人，西華門外......出事了。”
“什麼事？”
“貴妃娘娘今日‘體恤貧苦’，在西華門外設了施粥棚。”狗剩喘了口氣，“可那粥......清得能照見人影。有老乞丐說了句‘這粥太稀’，被管事的太監抽了兩鞭子，趕走了。”
陳野把最後一口餅塞進嘴裡，拍拍手：“走，瞧瞧去。”
西華門外搭起了三座粥棚，棚頂扎著紅綢，棚柱刷了新漆，看著挺“體面”。棚前排了上百號乞丐和貧民，一個個面黃肌瘦，端著破碗眼巴巴等著。棚裡三口大鍋冒著熱氣，但香氣淡得很。
管粥棚的是個姓孫的太監，尖下巴，吊梢眼，正叉著腰訓話：“都聽好了！今日是貴妃娘娘恩典，每人一碗粥，兩個雜麵饃！領了吃的，要朝慈寧宮方向磕三個頭，喊‘謝娘娘恩典’！聽見沒有？”
乞丐們諾諾應著。輪到發粥了，粥勺下去，舀起來稀湯寡水，米粒數得清。雜麵饃更絕------半個巴掌大，掂著輕飄飄，咬一口全是麩皮。
一個老乞丐顫巍巍問：“孫公公，這饃......咋這麼小？”
孫太監眼一瞪：“嫌小？嫌小別吃！娘娘的恩典，還敢挑三揀四？”揚起鞭子又要抽。
陳野走過去，攔住鞭子：“孫公公，息怒。老人家餓急了，說句實話。”
孫太監見是陳野，臉色變了變，擠出一絲笑：“原來是陳顧問。您怎麼來了？”
“聽說娘娘施粥，來學習學習。”陳野走到鍋邊，拿起長勺攪了攪。米湯泛著淡淡的黃，底下沉著一層沙------不是故意摻的，是淘米沒淘淨。他舀了半勺，嚐了一口，皺眉：“這米......陳米吧？有股黴味。”
孫太監忙道：“陳顧問說笑了，宮裡出來的米，哪有陳的？這是新米！”
“新米煮粥，米油該浮一層。”陳野把勺遞給狗剩，“狗剩，你嚐嚐。”
狗剩喝了一口，吐掉沙子：“是陳米，還有點發苦------像是受潮了。”
排隊領粥的乞丐們竊竊私語。孫太監臉上掛不住：“陳顧問，您這是存心搗亂？娘娘好心施粥，您非要挑刺！”
“不是挑刺，是心疼娘娘的名聲。”陳野咧嘴，“孫公公，您這粥棚搭得這麼體面，紅綢、新漆，少說花了十兩銀子。要是把這些錢省下來，換成實實在在的米麵，粥能稠一倍，饃能大一圈。您說，是面子重要，還是讓餓肚子的人吃飽重要？”
孫太監語塞。陳野不再理他，走到隊伍前，從懷裡掏出塊“黑磚代金券”------正是西跨院省下的那二十四兩。他舉起磚：“各位父老，這磚值二十四兩銀子。今天我做主，把這磚兌了，給大夥兒加餐！狗剩，去劉老漢那兒，買三百斤白麵、一百斤豬肉，再拉十筐白菜來！咱們在旁邊支個實在粥棚，粥要稠，饃要實，肉菜管夠！”
乞丐們愣了片刻，爆發出歡呼。孫太監臉都綠了。
狗剩腿快，兩刻鐘就帶著劉老漢和幾個夥計，拉來了白麵豬肉白菜。陳野讓張彪帶人在西華門另一側支起簡易棚子------沒紅綢沒新漆，就幾根竹竿撐塊粗布。三口大鍋架起來，一鍋熬稠粥，一鍋蒸實饃，一鍋燉豬肉白菜。
香味飄出老遠。原本排在三座“體面粥棚”前的隊伍，呼啦啦全挪到了合作社這邊。孫太監急得跳腳，但沒人聽他的------肚皮最誠實。
陳野親自掌勺。他舀粥舀得滿，盛饃挑大的，每碗菜裡都擱兩片肥肉。有個瘦成皮包骨的孩子端碗時手抖，陳野蹲下身，把肉片撥到他碗裡：“慢慢吃，管夠。”
孩子娘哭著要跪，被陳野扶住：“大姐，別跪。吃飽了，帶孩子找個活兒幹。合作社缺人手，會洗衣做飯就成，工錢日結。”
那婦人淚流滿面地點頭。
鄭御史聞訊趕來時，合作社粥攤前已經排了二百多人。老頭看了看“體面粥棚”那稀湯，又看了看這邊稠得插筷子不倒的粥，氣得鬍子直抖：“荒唐！荒唐！二十四兩銀子，能買多少米麵？非要把錢花在綢子漆上！孫德海！”
孫太監噗通跪下：“御史大人，奴才......奴才也是按規矩辦......”
“什麼規矩？把賑災銀子貪進自己口袋的規矩？”鄭御史從懷裡掏出個小本，“本官查過了，內務府撥給施粥的銀子是二百兩，米麵五百斤。你這粥棚搭設花了三十五兩，米麵只用了二百斤，剩下的銀子米麵呢？！”
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