孫有年秋後問斬的聖旨下來那天，合作社熬了三大鍋豬肉白菜，蒸了五百個白麵饃，請全坊工匠和西城根的貧戶吃飯。肉香飄出兩條街，連路過的野狗都賴在門口不走。
陳野蹲在院角啃第十九塊豆餅，狗剩捧著小碗挨著他坐：“陳大人，孫侍郎倒了，火耗銀的賬也公示了，接下來……是不是該動冊子上那些人了？”
陳野嚼著豆餅，含糊道：“冊子上二十七個名字，十二個是朝官，九個是宗室，六個是宮裡太監。動一個孫有年，已經讓有些人坐不住了。要是一鍋端……”
他話沒說完，坊外傳來急促的馬蹄聲。東宮侍衛周鐵來了，臉色凝重：“陳顧問，殿下讓您立刻進宮——二皇子在朝會上參您‘違反祖制，宗室擅商’！”
陳野趕到金鑾殿時，朝會已經吵翻了天。二皇子站在殿中，手裡捧著本發黃的《大雍祖制》，聲音朗朗：“……太祖有訓：宗室子弟，不得經商牟利，不得與民爭利。陳野身為皇室顧問，實為宗室編外，卻開辦合作社，經營磚窯、印刷、香油坊等十餘種產業，年入數萬兩，此乃公然違背祖制！”
他轉過身，指向陳野：“更甚者，此人以‘為民請命’為名，行壟斷之實！京城磚瓦、印刷、香油等行當，已有多家商戶因合作社擠壓而倒閉！長此以往，民間商業凋零，百姓生計受損，朝廷稅賦減少——此乃禍國殃民之舉！”
幾個二皇子一系的官員立刻附和：“殿下所言極是！臣等請求嚴查合作社，勒令其停止一切經營，所得利潤充公！”
太子出列反駁：“二弟此言差矣。合作社非陳野私產，乃工匠、貧戶集體所有，利潤三成分紅，三成再投資，四成用於賑濟——此乃‘民有、民治、民享’，何來宗室擅商之說？”
“集體所有？”二皇子冷笑，“那合作社的賬簿、印信、決策，不都在陳野一人手中？所謂‘集體’，不過掩人耳目！況且——”他翻開祖制，“祖制明言：凡與皇室有涉者，皆屬宗室範疇。陳野的‘顧問’一職乃父皇親授，食朝廷俸祿，自然算宗室！宗室經商，便是違制！”
皇帝坐在龍椅上，手指無意識地敲著扶手。良久，他看向陳野：“陳野，你有何話說？”
陳野出列，撓撓頭：“陛下，臣不懂什麼祖制不祖制。臣只懂一件事——合作社開張前，西城根每天餓死三個人；開張後，一年餓死不到三個。合作社磚窯開工前，京城青磚一塊賣五文，普通百姓蓋不起房；開工後，磚價降到三文，去年京城多蓋了三千間平民屋。”
他頓了頓，咧嘴：“二皇子說臣‘與民爭利’——臣爭的是那些黑心磚窯主、奸猾書商的利！他們一塊磚賺三文，臣一塊磚賺半文；他們一本書賣五十文，臣一本書賣十文。這利，爭得不對嗎？”
戶部尚書出列：“陛下，臣有資料。合作社成立兩年，京城磚瓦行業總利潤下降三成，但稅收反而增長兩成——因為銷量漲了五成！印刷行業亦然，書價下降後，識字百姓增多，筆墨紙硯銷售增長四成，相關稅收增長三成。此乃‘薄利多銷，惠及全民’！”
二皇子臉色鐵青：“巧言令色！祖制便是祖制，違者當罰！”
陳野忽然道：“二皇子，您說臣違制——那臣請教，祖制裡有沒有說，宗室子弟不能領俸祿？”
“自然沒有！”
“那臣這‘顧問’俸祿，每月二十兩，是不是朝廷發的？”
“是又如何？”
“合作社每月從利潤裡拿出四十兩，充作‘公益基金’，用於施粥、修路、助學——這算不算‘俸祿外用’？”陳野盯著二皇子，“如果俸祿只能自己花，不能拿出來幫百姓，那滿朝文武每年捐給寺廟、義莊的銀子，是不是都違制了？”
滿殿安靜。有幾個官員悄悄縮了縮脖子——他們確實常捐錢換名聲。
皇帝忽然笑了：“陳野，你這張嘴啊……罷了，此事容後再議。退朝。”
退朝後，陳野沒回合作社，直接去了宗人府——管皇室宗親的衙門。宗人令是位老王爺，論輩分是皇帝的叔叔，八十多了，耳朵背，但眼睛還亮。
陳野拎著兩壇合作社自釀的米酒，恭恭敬敬行禮：“老王爺，晚輩陳野，有事請教。”
老王爺眯眼看他：“你就是那個‘磚頭官兒’？聽說你把孫有年扳倒了？”
“是孫侍郎自己倒的，晚輩只是扶了一把。”陳野咧嘴，“今日來，是想請教祖制——宗室不得經商，這條規矩，當年太祖爺為啥定的？”
老王爺喝了口酒，咂咂嘴：“為啥？防著朱家人跟老百姓搶飯吃唄！太祖爺打天下前要過飯，知道百姓苦。當了皇帝后立規矩：朱家子孫，朝廷養著，有俸祿有田莊，夠吃夠喝就行，別出去跟百姓爭那三瓜倆棗。”
他頓了頓：“可後來啊……規矩是規矩，人是人。有些宗室嫌俸祿不夠花，偷偷開鋪子、放印子錢，欺行霸市。百姓告狀告到衙門，衙門不敢管——那是皇親國戚啊！所以這規矩，漸漸就成了擺設。”
陳野眼睛亮了：“老王爺，那要是宗室經商，但不欺行霸市，反而讓利於民，這算違制嗎？”
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