錢尚書那倆家丁在都察院地牢裡蹲了三天，該吐的不該吐的全吐了。鄭御史捧著厚厚一沓供詞來找陳野時，老頭眼裡的血絲比賬本上的紅印還密。
“陳顧問，這事……有點大了。”鄭御史把供詞攤在磚坊賬桌上，“錢守禮交代，十年間經他手轉給‘柳’和‘槐’的‘茶錢’，累計三萬七千兩。但這錢不是直接送的，是透過‘火耗銀’洗的——戶部收稅糧，每石加收二升‘火耗’，用來補運輸損耗。可實際上，損耗不到一升，多出的一升折成銀子，就成了他們的小金庫。”
陳野正蹲在門檻上修一把斷齒的算盤，聞言抬頭：“火耗銀……這玩意兒不是老規矩了嗎？歷代都有。”
“規矩是有，但沒這麼狠。”鄭御史指著供詞上一行，“你看這兒——景和二十一年，江南水災減免稅糧，可火耗照收。災民交不起整糧，就交火耗銀抵糧，一升糧折銀五文，比市價貴一倍。那年光江南一地，火耗銀就多收了八千兩。”
狗剩在旁邊聽著，小聲嘀咕：“這不是趁火打劫嗎？”
“是趁火打劫，但做得漂亮。”陳野放下算盤，接過供詞翻看，“錢尚書管禮部，火耗銀是戶部的事，他怎麼插手的？”
鄭御史壓低聲音：“戶部左侍郎孫有年，是錢守禮的同年，也是二皇子的人。這些年，戶部的火耗銀賬目，一直是孫有年親自管，連戶部尚書都插不上手。錢守禮供認，孫有年每月會從火耗銀裡撥一筆‘特別經費’，透過禮部的‘外賓贈禮’賬目洗白，再轉給二皇子和貴妃。”
陳野咧嘴笑了：“也就是說，孫侍郎那兒，還有本真賬？”
“肯定有。”鄭御史點頭，“但難拿。戶部的賬房看管得比國庫還嚴，進出都要搜身。孫有年自己的賬房先生跟了他二十年，嘴比鐵鎖還硬。”
陳野站起身，拍了拍手上的灰：“鄭大人，您繼續審錢尚書那邊，挖挖還有誰。戶部這邊……我來想辦法。”
名場面一：戶部衙門口的“借糧還磚”
第二天，陳野帶著狗剩去了戶部衙門。不是去查賬，是去“借糧”。
“孫侍郎，久仰久仰。”陳野笑得一臉真誠，“合作社最近在擴建施粥棚，缺五百石雜糧。聽說戶部常平倉有存糧，想跟您借點兒，秋後新糧下來就還，利息照付。”
孫有年五十多歲，瘦高個，說話慢條斯理：“陳顧問要借糧，自然好說。不過常平倉的糧是備災用的，按規矩得有抵押。”
“用磚抵押行嗎？”陳野從懷裡掏出塊青磚，“合作社特製的‘工程擔保磚’，每塊值十兩銀子。借五百石糧，市價五百兩，我押五十塊磚在您這兒。還糧時，磚原樣取回；若還不上，磚歸戶部——您拿去砌牆、鋪路都行。”
孫有年愣住了。他見過用房契地契抵押的，用古玩字畫抵押的，甚至用人抵押的，可沒見過用磚頭抵押的。
“這……磚頭值十兩？”他拿起磚掂了掂。
“單塊磚不值，但磚上的字值。”陳野指著磚側面刻的一行小字：“景和二十四年十月，合作社借糧五百石，保人：陳野。若逾期不還，此磚可於任何合作社產業抵現十兩。”他頓了頓，“現在京城一百二十七家商鋪、工坊，都認合作社的磚頭券。您拿這磚去劉記米鋪，能換十兩銀子的米；去永固瓦窯，能換十兩銀子的瓦。比銀票還實在。”
孫有年將信將疑，讓師爺去打聽。師爺跑了一圈回來，點頭：“大人，是真的。現在不少商販都收合作社的磚頭券，說是比銅錢好使——不擔心假錢，還能當憑證記賬。”
孫有年沉吟片刻，答應了。借糧手續辦得很快，陳野當場留下五十塊擔保磚，孫有年寫了張借據，蓋了戶部大印。
糧車拉出戶部時，狗剩小聲問：“陳大人，咱們真缺糧嗎？”
“缺，也不缺。”陳野咧嘴，“但只有借糧，咱們才有理由天天往戶部跑——對賬、驗糧、商量還糧細節。來得多了，有些門道才能看清楚。”
名場面二：常平倉裡的“新舊混裝”
借糧的第三天，陳野帶著栓子和兩個算賬團的孩子去常平倉“抽驗糧質”。這是借糧合同的條款——借方有權隨機抽查，以防以次充好。
管倉的是個老主事，姓趙，乾瘦得像根柴，但眼睛很亮。他帶著陳野進倉，開啟一個糧囤：“陳顧問請看，這都是今年新收的江南稻，粒粒飽滿。”
陳野抓了一把，米確實不錯。但他沒看手裡的，看的是糧囤邊緣——那裡有些米顏色發暗，像是陳米。他蹲下身，用手往深處掏了掏，抓出的米果然新舊混雜。
“趙主事，這糧囤……上面是新米，下面是陳米吧？”
趙主事臉色微變：“陳顧問說笑了，都是新米……”
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