劉煥在都察院地牢裡蹲到第三天，江南來的八百里加急到了——不是救他的，是彈劾他的。十三家江南織造商戶聯名上書，狀告劉煥在任時“強徵珍稀絲線、壓價收購綢緞、縱容家奴毆打工匠”，附上的血按手印摞起來有磚頭厚。
鄭御史捧著奏摺去找皇帝時，老頭走路都帶風。皇帝看完，硃筆批了四個字：“罪加一等。”
訊息傳到二皇子府，書房裡又碎了一套茶具。幕僚們噤若寒蟬，只有個山羊鬍師爺低聲說：“殿下，劉煥雖折了，但他在江南織造經營十年，留下的‘網’還在。咱們何不……借這張網，給陳野織件‘衣裳’？”
二皇子眯起眼：“說下去。”
“合作社最近不是開了紡織工坊嗎？雖規模不大，但出的‘雲溪粗布’結實耐用，在城西貧戶中很受歡迎。”師爺捻著鬍鬚，“江南那些織造大戶，最恨有人動他們的利。咱們只需遞個話……”
二皇子笑了，笑容陰冷。
合作社的紡織工坊在城西清水巷，原是個廢棄染坊，陳野買下後改了改，擺上三十架改良織機。管事的是個姓周的寡婦，四十來歲，男人生前是織造司的工匠，她自己也懂手藝。工坊裡三十個女工，多是城西貧苦婦人，一天工錢二十文，還管午飯。
七月初八，工坊出了怪事——三架最好的織機，同時斷了經線。不是自然磨損，是被人用極細的鋼針，在經線軸上做了手腳：針藏在軸芯裡，織到一定長度，針尖彈出，瞬間割斷幾十根經線。
周寡婦檢查時，手指被針尖刺出血，臉都白了：“這是……‘斷經針’，江南織造行會整治對手的陰招！針上通常淬毒，人碰了會潰爛！”
女工們慌了。狗剩聞訊趕來，一看那針，立刻讓人取來磁石——針被吸起，針尖泛著詭異的藍光。
“快去請胡大夫！”狗剩邊喊邊讓女工們洗手，“用皂角搓三遍，別碰傷口！”
胡大夫來了一看，倒吸口氣：“是‘烏頭汁’淬的毒，見血封喉！幸虧針鏽了，毒性減了大半，否則周管事這手指……保不住。”
陳野蹲在工坊院子裡，看著那三根毒針，咧嘴笑了：“二皇子這是從‘磚瓦戰’升級到‘紡織戰’了？彪子，去查查，最近有沒有生面孔在清水巷轉悠。”
張彪帶人查了一天，回來彙報：三天前，有個賣絲線的貨郎在巷口擺攤，專找女工搭話，說“江南新到的上等絲，便宜賣”。女工們買不起絲，沒人搭理。但那貨郎在工坊外轉悠了半天。
“貨郎長啥樣？”陳野問。
“瘦高個，左手缺根小指。”張彪道，“有個女工記得，他掏錢時露的手。”
缺根小指……陳野心裡有數了。江南織造行會有個專幹髒活的“斷指幫”，成員都是因工傷斷指的工匠，被行會養著，專門對付不聽話的小作坊。
“看來江南那邊，有人坐不住了。”陳野把毒針包進手帕，“周管事，工坊先停工三天，所有織機徹底檢查。狗剩，你去找栓子，讓他把‘斷經針’的事刻成警示磚，立在工坊門口——要圖文並茂，讓全京城都知道，有人用毒針害人。”
栓子的磚刻得生動：左邊畫著毒針藏經軸，右邊畫著女工手潰爛，中間大字：“警惕紡織黑手！發現可疑，報官有賞！”磚立起來，清水巷炸了鍋。百姓圍著看，罵聲一片：“缺德啊！對女人下毒手！”“肯定是那些黑心綢緞莊乾的！”
毒針事件發酵到第五天，江南織造行會的“代表”來了——不是偷偷摸摸的貨郎，是堂堂正正遞帖子的。來的是個五十來歲的胖子，姓錢，自稱“江南織造同業會京城管事”，坐著四人轎，帶著兩個賬房先生，徑直來到合作社磚坊。
錢管事很客氣，見面先拱手：“陳顧問，久仰。此番前來，是為澄清誤會——‘斷經針’之事，與我江南行會絕無干系。定是有人栽贓陷害，破壞行業和睦。”
陳野蹲在門檻上啃著豆餅，含糊道：“錢管事說不是，那就不是。不過那針上的烏頭汁，是江南特產吧？京城藥鋪可沒賣的。”
錢管事笑容不變：“烏頭各地皆有，不足為憑。陳某今日來，實有一事相商——聽聞合作社紡織工坊出產的‘雲溪粗布’，質優價廉，深受百姓喜愛。我江南行會願與合作社合作，包銷所有粗布，價格比市面高三成。”
“哦？”陳野挑眉，“條件呢？”
“條件很簡單。”錢管事從袖中掏出一紙契約，“合作社停止研發新織機，現有織機不得外傳，紡織工坊規模維持在三十架以內。此外……需將紡織配方、工藝，交我行會‘備案’。”
狗剩在旁邊聽得瞪眼：這不就是壟斷嗎？合作社不能發展，技術還得白給。
陳野笑了：“錢管事，您這‘合作’，跟搶有什麼區別？”
“陳顧問此言差矣。”錢管事慢悠悠道，“紡織一行，水深得很。合作社如今小打小鬧，自然無事。若再擴張，難保不會出更多‘意外’——斷經針是小，萬一織機房走了水，或是女工上下工路上出點事……那才是真麻煩。”
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