“給咱們下馬威呢。”陳野不以為意，從行李裡掏出合作社自帶的褥子鋪上，“彪子，帶兩個人，去街上買點吃的用的。狗剩，你出去轉轉，聽聽市井傳聞，特別是關於鹽政衙門的。”
狗剩機靈，扮成賣冰糖葫蘆的小販，在蘇州城裡轉悠了大半日。回來時，帶回幾條訊息：
一、蘇州鹽政衙門的主官姓周，叫周有德，是二皇子妃的遠房表叔，在蘇州經營鹽政十年，人稱“周半城”——意思是半個蘇州城的鹽鋪都是他家的。
二、最近半個月，鹽政衙門頻繁調動庫銀，說是“修繕鹽倉”，但有人看見銀子裝車後往城外運。
三、市面上鹽價漲了三成，說是“運河淤塞，淮鹽難運”，但長江上鹽船往來如常。
四、有個老鹽商昨天被鹽政衙門抓了，罪名是“私販鹽引”，家裡抄出三千兩銀票——老鹽商喊冤，說那銀票是鹽政衙門某位師爺存在他那兒的。
陳野聽完，啃著第四十五塊豆餅——這是蘇州特產梅花糕，甜得齁人。他邊啃邊道：“調庫銀、漲鹽價、抓鹽商……這是急著擦屁股啊。狗剩，那個老鹽商關在哪？”
“關在鹽政衙門大牢。他兒子今天在衙門口喊冤，被衙役打出來了。”
“成。”陳野抹抹嘴，“明天咱們去鹽政衙門‘探病’，順便看看那位周大人得的什麼‘風寒’。”
第二天一早，陳野帶著人直奔鹽政衙門。衙門氣派得很，五進大院，門口石獅子鍍了金，在晨光下晃人眼。
門房通報後，出來個師爺模樣的中年男子，瘦高個，三角眼，正是那位周師爺。他堆著笑：“陳特使，我家大人風寒未愈，實在不能見客。特使有何吩咐，下官代為轉達。”
陳野咧嘴：“也沒什麼事，就是奉旨巡查鹽政，按例要看看鹽倉、查查賬目。周師爺，帶路吧？”
周師爺笑容僵住：“這……鹽倉重地，需有我家大人手令……”
“我有聖旨。”陳野掏出特使令牌，“夠不夠？”
周師爺不敢再攔，只得帶路。鹽倉在衙門後院，一排十間大倉房，每間門上掛著大鐵鎖。陳野隨機指了中間三間：“開啟。”
倉門開啟，裡面堆滿麻袋。陳野割開一袋，白花花的鹽流出來。他抓了把嚐了嚐，眉頭皺起——這鹽又苦又澀，摻了大量雜質。
“這是官鹽？”陳野問。
“是、是淮鹽……”周師爺擦汗。
陳野沒說話，走到倉房深處，用腳踢了踢地磚——聲音發空。他讓張彪撬開幾塊地磚，底下是空的，只有表層鋪著一層鹽袋，底下全是稻草。
十間倉房，八間是這種“夾層倉”，實際存鹽不到賬目的一成。
陳野又讓栓子去查賬。鹽政衙門的賬房先生戰戰兢兢搬出賬冊，賬上記著：存鹽五十萬石，價值六十萬兩。
“五十萬石……”陳野笑了，“周師爺，咱們現在去碼頭，看看正在裝卸的鹽船，如何？”
周師爺腿軟了。
蘇州碼頭上，停著五條鹽船，正在裝貨。陳野帶人上船查驗，發現這些鹽船裝的不是官鹽，是私鹽——鹽袋上沒有官印，成色卻比官倉裡那些“淮鹽”好得多。
船主是個黑臉漢子，見官差來，嚇得全招了：這些私鹽是從浙東沿海運來的，在蘇州由鹽政衙門“洗白”，貼上假官印，當官鹽賣。每石私鹽成本八錢，洗白後賣二兩，利潤一倍多。
“洗白”的作坊就在碼頭附近的一個倉庫裡。陳野帶人衝進去時，裡面十幾個工匠正在往私鹽袋上蓋假官印，見到官差，四散而逃。
倉庫裡搜出假官印三十多枚，還有本賬冊，記著三年來的“洗白”記錄：共計洗白私鹽八十萬石，獲利超過一百萬兩。其中六成上繳“周大人”，三成分給衙門官吏，一成打點各路關卡。
陳野讓人把假官印、賬冊、還有從鹽倉裡取出的劣質鹽，全抬到鹽政衙門口。又讓栓子連夜刻磚——把貪墨數額、涉案人員、作案手法，全刻在青磚上。
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