陳野的船隊晃晃悠悠回到杭州碼頭時，是九月二十八的晌午。秋老虎正猛，日頭把青石板曬得燙腳，碼頭上擠滿了人——不是官員，是鹽工。老孫頭打頭，後面跟著紅姑、老陳頭，還有上百個合作社的鹽工，個個曬得黝黑，但眼睛裡閃著光。
船剛靠岸，老孫頭就躥上跳板，還沒站穩就喊：“陳大人！章程的事……京城真準了？！”
陳野蹲在船頭，正啃第一百零七塊豆餅——是秦老太給的那些紅雞蛋吃完了，這會兒啃的是路上買的芝麻糖餅，甜得發膩。他抹抹嘴，咧嘴：“準了。從下個月起，江南鹽稅按新章程來——賬目公示，三方共檢，手印為憑。”
他跳下船，從懷裡掏出那份蓋著御批的章程副本，抖開。黃綾文書在日頭下晃眼，底下的紅手印密密麻麻——那是離京前夜，京營老兵和合作社管事們按的“見證印”。
“老孫頭，”陳野把文書遞過去，“你是鹽工合作社社長，第一個按手印。按了，這章程在江南就算落地了。”
老孫頭手抖著，在衣服上擦了又擦，才顫巍巍伸出右手大拇指。紅姑遞過印泥盒，老頭蘸飽了，在文書最下方空白處，重重按下一個鮮紅的指印。
印跡清晰，螺紋分明。
“好！”陳野咧嘴，“下一個，紅姑——你是副社長，兼賬房。”
紅姑深吸口氣，也按了。接著是老陳頭、鹽場各坊的管事、甚至幾個老鹽工代表……一個接一個，紅手印在黃綾上蔓延，像開了一片梅花。
按完了，陳野讓栓子把文書貼在碼頭告示欄上，四角用圖釘釘死。他又從船上搬下三塊青磚——是從京營帶出來的“章程磚”拓印版，磚面刻著章程摘要。
“這三塊磚，”陳野指著碼頭空地，“一塊壘在鹽場門口，一塊壘在鹽政衙門舊址——現在改成合作社辦事處了，還有一塊壘在杭州城最熱鬧的市口。讓所有人都看見，江南鹽政，從今天起改規矩了。”
第二天，錢塘鹽場開秤——這是新章程施行後的第一次收鹽。鹽場空地上搭起個木棚，棚裡三張桌子：左邊是合作社的賬桌，紅姑帶著兩個女賬房；中間是戶部派駐的稅吏桌，坐著個姓周的主事，是李光弼特意從京城派來的；右邊是鹽商代表桌——來了五個人，都是江南排得上號的大鹽商，臉色都不太好看。
鹽工們挑著鹽擔排隊過來。第一擔是個年輕鹽工，叫阿旺。他把鹽擔放下，老孫頭親自驗鹽——抓一把，看了看成色，又捻了捻溼度。
“一等鹽，一百二十斤。”老孫頭報數。
紅姑在賬冊上記：“阿旺，一等鹽一百二十斤，單價每斤兩文，計二百四十文。”
周主事也記一遍。鹽商代表伸頭看了看鹽，沒說話。
然後過秤。秤是合作社新制的“公道秤”，秤桿上刻著合作社的“合”字。稱出來，一百二十一斤——多了一斤。
“按章程，”陳野蹲在棚子邊啃豆餅——第一百零八塊，是紅姑早上烙的鹹菜餅，“多出來的，算獎勵。阿旺，這斤鹽按三文一斤算，賞你的。”
阿旺愣了：“還……還有賞？”
“有。”陳野咧嘴，“以後每擔鹽，只要成色足、分量夠，多出來的都按高價算。這叫‘優質優價’，不讓老實人吃虧。”
周主事皺眉：“陳大人，這……章程裡沒寫啊。”
“章程沒寫，但合理。”陳野說，“鹽工多曬一斤好鹽，朝廷多收一斤稅，鹽商多賣一斤錢——三方都賺，為什麼不行？”
他看向鹽商代表：“各位老闆，你們說呢？”
鹽商們互相看看。一個姓朱的胖鹽商乾笑：“陳大人說得是……是該賞。”
陳野點頭：“那就在章程補充條款里加上這條——‘優質獎勵’。紅姑，記下來，晚上刻磚補上。”
阿旺領了錢，二百四十三文銅錢沉甸甸的，用麻繩串著。他捧著錢，眼圈紅了：“十年……十年沒一次領過足秤的價……”
後面排隊的鹽工們騷動起來，個個伸長脖子看。
一上午，收了三百多擔鹽。賬目清清楚楚，每筆都有三方的簽字畫押——合作社按紅手印，戶部蓋小章，鹽商代表簽字。到晌午時，棚子外的空地上已經堆起個小鹽山，白花花在日頭下反光。
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