“陳野，”皇帝挑眉，“你這‘磚頭佐證’的毛病，什麼時候能改？”
“陛下，磚頭實在。”陳野蹲在磚旁，“章程寫在紙上，可能被蟲蛀，可能被水浸，可能被人偷偷改了。刻在磚上，改一處得敲碎整塊磚，動靜大，誰都看得見。”
皇帝笑了，看向李光弼：“李愛卿，你怎麼看？”
李光弼躬身：“回陛下，臣起初也覺得兒戲。但細想之下，陳侍郎所言不無道理——鹽稅之弊，在於不透明、不公開。磚刻章程雖粗陋，卻能防篡改、促公開。且合作社這半年的賬冊，確實清楚明白，可見此法可行。”
皇帝又翻了翻章程，良久，點頭：“準了。但朕有個條件——”
陳野和李光弼都抬頭。
“這章程先在江南試行一年。”皇帝道，“一年後，若鹽稅增收超過五成，鹽工生計確有改善，鹽商無大怨言，便推廣全國。若出了問題……”
他看向陳野：“陳野，你這兵部右侍郎就別當了，去瓊州曬鹽去。”
陳野咧嘴：“臣領旨。但陛下，要是成了呢？”
“成了？”皇帝笑了，“成了朕賞你——賞你一百斤合作社的豆餅，讓你吃個夠。”
滿屋人都笑起來。陳野卻認真道：“陛下，臣不要豆餅。臣請陛下準一件事——江南試行期間，若有人阻撓新章，無論官階，臣可先拿人後奏報。”
皇帝沉吟片刻：“準。但只限五品以下。”
“謝陛下！”
從御書房出來，李光弼擦了擦額頭的汗：“陳大人，您這……膽子也太大了。”
陳野扛起那塊磚：“李侍郎，辦事就得膽子大。膽子小了，什麼事都辦不成。”
他把磚遞給李光弼：“這塊磚，您拿回戶部，就放在您公案上。以後誰來說情，誰想改章程，您就讓他看看這磚——告訴他，這上面刻的字，是陛下御批的。想改，先去問陛下。”
李光弼接過磚，沉甸甸的，像接過個燙手山芋。
章程御批的訊息當晚就傳回了京營。陳野沒慶祝，而是讓栓子在合作社食堂開了個“夜校”——不是教識字，是教按手印。
學員是趙老憨、週二狗這些老兵，還有合作社的幾個管事。每人面前一張紙，一盒印泥。
“今天學兩件事，”陳野蹲在講臺——其實就是張飯桌上，“第一，怎麼按手印。右手大拇指，蘸勻印泥，按下去要實，不能虛，不能歪。按完了，在旁邊寫上自己的名字——不會寫名字的，畫個圈，讓識字的幫忙標上。”
趙老憨笨拙地蘸印泥，一按，滿手都是。陳野走過去，抓著他的手：“輕點，按，不是砸。”幫他按了個端正的紅印。
“第二件事，”陳野舉起一份賬冊，“學會看這種‘按手印賬’。以後合作社所有支出，超過一兩銀子的，都要有經手人按手印。鹽稅賬冊更是——收稅的按一次，核賬的按一次，公佈的還要按一次。一個環節一個印，少了誰都不行。”
週二狗問：“陳大人，這……這有啥用？”
“防賴賬，防推諉。”陳野說，“以前賬目不清，出事了誰都不認。現在白紙黑字紅手印，誰經手誰負責。出了問題，按手印的跑不了。”
他頓了頓：“這也是給你們撐腰。以後有人敢剋扣你們的工錢、撫卹，你們就拿按了手印的賬冊去告——一告一個準。”
老兵們眼睛亮了。他們吃過太多“說不清”的虧。
夜校教到亥時才散。陳野最後說：“明兒起，趙老憨帶十個人，跟我回江南——章程試行了，得回去盯著。京營這邊，彪子、狗剩、栓子你們盯著，訓練別停，賬目照舊。”
離京前一晚，合作社食堂又擺了桌簡單的餞行宴。還是白菜豆腐湯，雜糧饅頭，但劉師傅特意炸了一盤子花生米——金黃金黃的，撒了點鹽。
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