李東陽臉色變了：“這……這是誣陷！”
“是不是誣陷，查查就知道。”陳野看向皇帝，“陛下，臣請旨——徹查李茂才及其勾結官員。若查實，按律處置；若臣誣告，臣願領死。”
暖閣裡安靜得能聽見皇帝粗重的呼吸聲。良久，皇帝開口，聲音沙啞：“李愛卿。”
李東陽躬身：“老臣在。”
“你的侄子……你可知情？”
“老臣……老臣毫不知情！”李東陽跪倒，“若李茂才真有不法，老臣絕不袒護！”
皇帝盯著他看了會兒，又看向陳野：“陳野，鹽政的事……你做得不錯。但方法……太剛烈。”
“陛下，”陳野咧嘴，“江南鹽政是個膿包，不擠破，只會爛得更深。臣用磚頭、用手印、用公示，是讓膿血見光——疼一時，好過爛一輩子。”
皇帝咳嗽起來，王公公忙上前拍背。咳了好一陣，皇帝才緩過來，擺擺手：“朕累了……鹽政新章，准予續行一年。李茂才一案，交由都察院、刑部、大理寺三司會審。陳野……”
“臣在。”
“你留在京城……協理京營，兼管鹽政後續。”皇帝閉眼，“朕乏了，都退下吧。”
從乾清宮出來，太子叫住陳野，兩人去了東宮偏殿。太子屏退左右，關上門，轉身時眼眶通紅。
“先生，”他聲音發顫，“父皇的病……不對勁。”
陳野蹲在殿中的炭盆旁烤手：“怎麼不對勁？”
“太醫院的方子，我悄悄找宮外的孫神醫看過。”太子從袖中掏出一張藥方，“孫神醫說，這方子表面是治風寒，可裡面有幾味藥……用量微妙，短期無害，長期服用，會傷及臟腑，令人昏沉乏力。”
陳野接過藥方，看了半晌——他不懂醫，但看得懂字。方子上的字跡工整，蓋著太醫院的大印。
“誰開的方子？”
“院判劉一手。”太子咬牙，“他是李東陽舉薦進太醫院的。”
陳野把藥方摺好，塞回太子手裡：“殿下，這方子收好，但先別聲張。現在動劉一手，打草驚蛇。”
他站起身，走到窗邊。窗外，東宮的庭院裡，幾棵老樹葉子掉光了，枝丫光禿禿的，在寒風裡抖。
“陛下這病，來得是時候。”陳野說，“鹽政新章剛見效，二皇子餘黨未清，朝中有人坐不住。這時候陛下若有個三長兩短，殿下您根基未穩，有些人……就好渾水摸魚了。”
太子攥緊拳頭：“那我該怎麼辦？”
“兩件事。”陳野轉身，“第一，京營那邊，我會盯緊。一萬二千兵馬，雖不多，但守京城夠了。第二，合作社那邊，殿下得空常去轉轉——不是去看賬，是去看人。讓百姓知道，太子殿下心裡裝著他們。”
他走到炭盆前，從懷裡掏出塊豆餅——第一百二十五塊，掰成兩半，遞給太子一半：“殿下，吃。”
太子愣愣接過。
“這是合作社最普通的豆餅，鹽工一天的口糧。”陳野啃了一口，“您記住這個味道。以後不管發生什麼事，想想還有多少人連這個都吃不上，您就知道該幹什麼、不該幹什麼了。”
太子看著手裡的豆餅，良久，重重點頭。
當夜，陳野沒回京營，宿在合作社後院。子時前後，他正和栓子核對江南帶回來的賬目副本，狗剩悄悄推門進來。
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