陳野從雲溪回到京城時，是三月初六。春深了，護城河邊的柳樹綠成了一片煙，風吹過，柳絮漫天飛，像下著一場溫吞的雪。陳野蹲在合作社後院老槐樹下啃第一百八十七塊豆餅——是秦老太用雲溪帶回的新麥面烙的，麥香撲鼻。他邊啃邊看柳絮，有些出神。
狗剩從外頭跑進來，臉色比柳絮還白：“陳大人，出事了。李閣老聯絡了六部九卿裡的十二位主官，聯名上了一道‘乞休表’——不是真乞休，是逼宮。說您推行鹽政新章‘動搖國本’，若陛下不暫緩全國推廣，他們集體告老還鄉。”
陳野嚼著餅：“十二個人？名單呢？”
狗剩遞過一張紙。陳野掃了一眼：戶部左侍郎、禮部右侍郎、兵部兩個郎中、工部一個主事……都是實權位置，且多是李東陽的門生故舊。
“陛下什麼反應？”陳野問。
“留中不發，但……但早朝時臉色很不好。”狗剩壓低聲音，“鄭御史當場跟李閣老吵起來了，差點動手。太子殿下壓住了，但朝堂上分成了兩派——支援新章的一派，反對的一派，還有中間觀望的一派，三足鼎立。”
陳野把最後一口餅塞進嘴裡，拍拍手上的餅渣：“彪子，備車。栓子，把那箱‘三地成果磚’裝車——不是青磚，是賬目拓片磚。狗剩，你去請鄭御史、還有戶部李光弼李侍郎，就說我請他們吃餅。”
當晚，合作社食堂後院坐了十幾個人：鄭御史、李光弼、太子派來的詹事府少詹事、還有合作社幾個管事。桌上沒酒菜，只有一筐剛烙的餅和一壺粗茶。
陳野蹲在主位條凳上，手裡拿著塊青磚：“各位，李閣老他們玩‘集體乞休’，咱們不能硬碰硬。他們人多，位置關鍵，真要全撂挑子，朝廷真得亂一陣。”
鄭御史拍桌子：“那就讓他們亂！老夫倒要看看，是他們那些官位重要，還是天下百姓的飯碗重要！”
李光弼苦笑：“鄭老，話不能這麼說。戶部現在管著全國鹽稅推廣，左侍郎要是真走了，賬目交接就得亂三個月。三個月，足夠下面那些人做手腳了。”
陳野咧嘴：“所以咱們不能讓他們走——得讓他們‘捨不得走’。”他把青磚放在桌上，“各位，聽說過‘彩票’嗎？”
眾人愣住。陳野解釋：“江南合作社搞過——一文錢一張票，開獎後中獎者得十兩銀子。百姓搶著買，因為一文錢博十兩，值得賭。”
他頓了頓：“咱們也搞個‘彩票’，但不是賭錢——是賭‘清官名聲’。”
他從懷裡掏出個小冊子：“這是三地鹽政推廣中，表現優異的二十七名官員名單——有縣令，有主事，有鹽場管事。他們幹得好，百姓擁戴，賬目清楚。咱們把這些人的事蹟刻成磚，發往全國各州縣，叫‘清官榜樣磚’。”
鄭御史眼睛亮了：“你的意思是……”
“意思是，給天下官員兩條路。”陳野掰著手指，“一條，學這些清官，好好幹，名字刻上‘榜樣磚’，流芳百世；另一條，跟李閣老他們鬧，名字刻上‘乞休恥辱磚’，遺臭萬年。你們說，那些中間觀望的，選哪條？”
李光弼沉吟：“可……李閣老他們位高權重，不怕遺臭。”
“那就再加點料。”陳野笑了，“從明天起，合作社設立‘清官獎勵基金’——從三地追繳的贓款裡，撥出十萬兩，專門獎勵幹得好的官員。不直接發錢，發‘功德券’，憑券可以在合作社任何產業優先採購、低息貸款、甚至子弟優先入學。這叫‘清官有好報’。”
他看向太子派來的少詹事：“煩請殿下奏明陛下——準設‘清官獎勵制度’，與鹽政新章並行。官員考核，不光看政績，看賬目，還要看百姓評議。評議好的，獎勵；評議差的，查賬；查實貪墨的，磚刻公示，依法嚴懲。”
少詹事點頭：“殿下也是這個意思。只是……李閣老那邊，如何應對？”
陳野拿起那塊青磚，掂了掂：“明天早朝，我送他們一份‘大禮’。”
第二天早朝，寅時三刻，陳野蹲在午門外啃第一百八十八塊豆餅——是秦老太半夜起來烙的，夾了鹹菜和碎肉。他邊啃邊看李東陽一行人進殿，個個面色肅穆。
卯時初，鐘鼓響。百官入殿，皇帝坐定，太子立御階下。李東陽率先出列，捧著一疊“乞休表”：“陛下，老臣等心力交瘁，不堪重任，懇請陛下準臣等致仕歸鄉，以全晚節。”
皇帝沒接表，看向陳野：“陳愛卿，你怎麼看？”
陳野出列，手裡沒捧磚，捧了個木盒子。“陛下，臣昨夜做了一個夢，夢見三地鹽政推廣中那些好官，託臣給陛下帶句話。”他開啟盒子，裡面是二十七塊小磚片，每片刻著一個名字、官職、事蹟。
他拿起第一塊：“揚州知府劉文煥——哦，這個不是好官，是貪官，已經倒了。”隨手扔在地上，磚片碎裂。
又拿起第二塊：“威海衛指揮使趙大虎——這個也不是，通敵叛國，也倒了。”又扔。
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