陳野回到雲溪的那個秋天，學堂蓋好了。不是縣學那種青磚黛瓦的規整院落，是依著山勢壘起來的十幾間磚房，錯落有致，房前屋後種著柿子樹、棗樹，秋風一吹，半青半紅的果子壓彎了枝。學堂門口沒掛匾，立著一塊兩人高的青石碑，碑上刻著三個歪歪扭扭的大字：“講理堂”。
字是陳野自己刻的，用的是當年綁鹽商那把匕首。刻完了，他蹲在碑下啃第一百九十一塊豆餅——是秦老太託趙老憨捎來的，夾了她新醃的雪裡蕻，鹹脆。他邊啃邊看，覺得“理”字那一橫刻淺了，又補了兩刀。
栓子從山道上跑來，氣喘吁吁：“陳大人——不，陳先生，第一批學生到了！”
陳野抹抹嘴：“多少人？”
“三十七個。”栓子掰著手指，“江南來了八個，湖廣六個，山東五個，京城四個，剩下的是咱們雲溪本地的。年紀最大的四十二，是湖廣一個縣丞；最小的十六，是山東漁民的女兒。”
“漁民的女兒？”陳野咧嘴，“識不識字？”
“識一些，她爹是威海衛‘海防義勇隊’的，送她來學‘講理’。”
陳野點頭，站起身，拍拍屁股上的土：“走，上課。”
講理堂最大的一間磚房裡，三十七個學生坐得滿滿當當。有穿官服的，有穿布衣的，有戴方巾的書生，也有扎頭巾的漁家女。陳野沒站講臺，蹲在門口門檻上，手裡拿著塊青磚。
“各位，”他開口，“我是陳野，雲溪伯，前兵部尚書，現‘講理堂’山長。從今天起，咱們在這兒學一樣東西——講理。”
一個江南來的鹽商子弟舉手：“陳先生，講理……還用學嗎？”
陳野咧嘴：“你覺得不用？那我問你——揚州鹽商王老三，當年我綁他，他喊‘我表哥是知府’，這叫講理嗎？”
鹽商子弟臉紅了：“那……那是不講理。”
“那什麼叫講理？”陳野把磚在手裡掂了掂，“王老三後來跟著合作社幹，遵紀守法，成了正經商人。現在他說‘買賣要公道’，這叫講理。”他頓了頓，“理不是天生就會講的，得學。學的第一課——理在哪兒？”
他把磚舉起來：“在這兒。”
滿屋學生愣住。陳野繼續說：“理不是空話，是實實在在的東西。鹽工該拿多少工錢，是理；鹽稅該收多少，是理；水渠該怎麼分水，是理。這些理，寫在紙上，可能被改；刻在磚上，就改不了。”
他走到一箇中年官員面前：“你是湖廣來的縣丞吧？說說，你那兒最近有什麼‘不講理’的事？”
縣丞猶豫：“下官……卑職那裡，有兩個村子爭山林，鬧了三年，打死過三個人。”
“為什麼爭？”
“都說山林是自己的，但地契早就沒了，口說無憑。”
陳野把磚遞給他：“明天你回去，讓兩村各出五人，加上你，加上鄉老，十一人開個‘山林議事會’。把山林四至範圍、怎麼砍、怎麼種、收益怎麼分，一條條議清楚。議一條，刻一塊磚。磚刻完了，壘在山腳下，叫‘山林規矩碑’。以後誰不守規矩，就讓他看看磚——白紙黑字紅手印，改不了。”
縣丞眼睛亮了：“這……這能成？”
“試試不就知道了？”陳野咧嘴，“不成，你再來找我；成了，你把經驗寫成冊子，寄回學堂，我教給別的學生。”
他又走到那個漁家女面前：“你叫什麼？”
“回先生，我叫於小魚。”女孩聲音清脆。
“你想學什麼？”
於小魚抬頭，眼睛亮晶晶的：“我想學……怎麼讓漁汛價公道。現在收魚的販子壓價，漁汛來時壓到三文一斤，平時漲到十文，漁民吃虧。”
陳野點頭：“簡單。你們漁民成立‘漁汛合作社’，自己定價，自己賣。定價刻磚，立在碼頭，誰要收魚，按磚上的價來。誰敢壓價，全合作社不賣給他——餓他三天，看他服不服。”
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