天工院的新技術如同涓涓細流，開始滲入帝國龐大國軀的脈絡；扶蘇在監國之位上日漸沉穩，已能從容處理大部分日常政務；清洗逆黨的餘波徹底平息，朝野呈現出一種久違的、積極向上的向心力。
值此之際，始皇贏政，這位掌控著帝國最高權柄的雄主，認為時機已然成熟。
他需要為這輛已然加速的戰車，指明未來二十年的清晰方向，將個人的意志、臣子的才智、以及“格物”帶來的新可能，熔鑄成一項長遠的、系統性的國家戰略。
這一日，例行的朝會結束後，幾位重臣被悄然留了下來。
丞相李斯、上將軍蒙恬、衛尉中郎將蒙毅、監國公子扶蘇，以及身份特殊、卻已然成為核心決策圈一員的秦風，被內侍引領著，穿過重重宮闕，來到章臺殿深處一間守衛森嚴、不常啟用的書房。
書房極為寬大，卻陳設簡潔。
最引人注目的，是房間中央一個幾乎佔據了一半地面的巨大沙盤。
沙盤上山川起伏，江河蜿蜒，以精細的陶土、木料、甚至染色的砂石，勾勒出大秦帝國及其周邊已知地域的概貌。
北至陰山、長城，南抵五嶺、百越之地，東到大海，西至流沙，甚至隱約勾勒出了河西走廊和西域部分綠洲的輪廓。
沙盤上插著各色小旗，代表郡縣、關隘、駐軍、重要物產等。
這沙盤，是天工院輿地坊、機巧坊與少府將作監通力合作數月的成果，依據秦風口述的大致地理概念、帝國原有圖籍、以及最近探險使團帶回的零星資訊綜合製成，雖遠談不上精確，卻已是這個時代對已知世界最直觀、最宏觀的展現。
始皇贏政未著冕服，只一身玄色深衣，負手立於沙盤之側。
燭光將他的身影拉得很長，投映在牆壁巨大的帝國疆域圖上，彷彿與地圖上的萬里山河融為一體。
他目光沉靜，卻彷彿有火焰在瞳孔深處燃燒，那是一種超越了年齡、俯瞰江山、欲開萬世太平的雄主氣概。
“都來了。” 始皇緩緩轉身，目光掃過李斯、蒙恬、蒙毅、扶蘇，最後在秦風身上略作停留，微微頷首，“近前觀瞧。”
眾人依言上前，圍攏在巨大的沙盤四周，屏息凝神。
他們知道，陛下將他們召至此地，必有要事。
始皇走到沙盤北側，手指輕輕點向代表長城的蜿蜒土壟之外，那片用褐色砂石模擬的廣袤區域。
“匈奴，豺狼之性，反覆無常。蒙恬北逐之，築城以守，可保一時之安，非萬世之策。”
他的聲音沉穩有力，在空曠的書房中迴盪，“朕欲，十年之內，北定匈奴！”
眾人心頭一凜。
北定匈奴，談何容易？草原廣袤，匈奴飄忽，補給艱難。
但無人質疑，因為他們從始皇的語氣中，聽到了不容置疑的決心。
“如何定？”
始皇看向蒙恬，“蒙卿，你是與匈奴交手最多之人。你以為，單靠騎兵追逐，可乎？”
蒙恬抱拳，沉聲道：“回陛下，匈奴居無定所，逐水草而居。若只憑騎兵深入漠北決戰，即便獲勝，其部遠遁，我師疲敝，難以久持，數年之後，必復為邊患。故臣以為，欲定北疆，非獨軍事。”
“說下去。” 始皇眼中露出讚許。
“是！”
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