天元城，依舊如同匍匐在大地心臟上的洪荒巨獸，吞吐著八方風雲，匯聚著三教九流。高聳的城牆隔絕內外，上方流光溢彩的禁制通道，如同永不癒合的傷口，見證著這座仙城的古老與喧囂。
沈墨並未選擇入城時的高調，而是帶著蘇瓔，在距離城門尚有數十里的一處偏僻山坳降下飛舟。他再次運轉《蟄血經》中記載的一門斂息易形秘術，配合混沌之力的細微調整，將自身外顯的修為壓制在化神初期，面容也做了些微調整，比原本平凡些，但眉眼間依稀可見三分輪廓，只是氣質更加內斂沉靜，符合一個常年在外遊歷、尋求突破的散修形象。蘇瓔也依樣收斂氣息，偽裝成普通的元嬰侍女。
兩人步行至城門，繳納了入城費用，混在熙熙攘攘的人流中，悄無聲息地進入了天元城。城中景象與數月前離開時並無太大不同，依舊是車水馬龍，人聲鼎沸，靈氣濃郁。只是空氣中似乎多了一絲不易察覺的、隱晦的躁動與期待，大約是中州大比臨近，各方勢力、各路天驕匯聚，暗流湧動的徵兆。
沈墨沒有前往之前的舊城區悅來居，那裡太過普通，且他離開時並未退房，只是付了長期費用，但為防有心人留意，他選擇了另一處相對安靜、檔次略高、位於內城靠近“萬法區”邊緣的客棧——“聽雨軒”。此處客棧以清雅寧靜著稱，設有獨立小院，配有簡單的聚靈與隔音陣法，價格不菲，但勝在私密性好，來往的修士也多是有些身家或背景的，不至於太過惹眼。
租下一處僻靜小院，佈下自己擅長的防護與警戒陣法後，沈墨才算暫時安頓下來。他將蘇瓔留在院中，囑咐她繼續修煉，熟悉之前賜予的幾件護身法寶，自己則開始梳理後續計劃。
首要之事，自然是中州大比的報名與相關情報收集。大比由仙盟主辦，規格極高，報名點設在仙盟總部外的“潛龍廣場”，常年開放。沈墨準備稍後便去辦理。同時，也需要透過天機閣或其他渠道，瞭解此次大比的具體規則、熱門人選、以及可能出現的、與“天碎之心”或“石鑰”相關的獎勵或線索。
其次，是關於補天閣的動向。西域葬魂淵之事，補天閣損失不小，絕不可能善罷甘休。他們在天元城必有據點或眼線，需暗中留意。萬獸山莊莊不凡之事，或許也是個突破口，但需謹慎，避免打草驚蛇。
第三，則是尋找天材地寶，充實小世界，並留意其他“石鑰”與“石英”的線索。天元城匯聚天下奇珍，拍賣會、黑市、秘店無數，只要靈石足夠，總能有所收穫。只是需注意財不露白，避免引來不必要的麻煩。
最後，便是自身修為的鞏固與神通的打磨。“天碎之心”帶來的“天碎”道韻與“石”之法則，需要時間慢慢消化、融合。混沌風雷等神通，也需在實戰中進一步完善。或許，可以透過參加一些地下擂臺或接取某些高難度的獵殺任務來練手，同時賺取靈石。
理清思路，沈墨換了身不起眼的青色布袍，獨自離開了聽雨軒，朝著內城核心區域的“潛龍廣場”行去。
潛龍廣場佔地極廣，地面以整塊整塊的青玉鋪就，光滑如鏡，倒映著藍天白雲與廣場周圍巍峨的建築群。廣場中心，矗立著一座高達百丈、通體白玉雕琢而成的巨大石碑，正是名震中州的“潛龍榜”！石碑表面靈光流轉，分割槽域顯示著化神、元嬰、金丹三大境界的排名，每個名字後面還有簡單的戰績與來歷介紹。此刻，石碑周圍人頭攢動，無數修士仰頭觀看，議論紛紛，或驚歎，或羨慕，或不服。
沈墨目光掃過化神區榜單。排在前列的，大多是中州各大頂級宗門、古老世家的核心天驕，修為多在化神中期到後期，戰力評價驚人。其中，烈無痕、玄淼子、木青靈、了塵等人的名字赫然在列，排名皆在前百之內，看來他們在中州年輕一輩中確實屬於佼佼者。雲瀟仙子的名字並未出現在榜上，或許是因其來自神界，未參與排名，或是用了化名。
榜單前列，有幾個名字被特別標註，光華流轉，引人注目：
第一名： 君臨天， 中州皇朝太子， 化神後期， 身具“人皇道體”， 執掌皇朝鎮國神器“人皇印”投影， 戰績：曾於“古皇陵”獨戰三頭化神後期古妖而不敗。
第二名： 夜無雙， 天魔殿少主， 化神後期， 修煉“大暗黑天經”， 詭秘莫測， 戰績：曾暗殺過一名老牌化神後期散修。
第三名： 洛神音， 天音閣聖女， 化神中期巔峰， 精通音律大道， 一曲可引動天地法則， 戰績：於“天音海”以一曲“碧海潮生”逼退化神後期海獸群。
第四名： 葉孤城， 通天劍宗首席真傳， 化神後期， 劍心通明， 號稱“劍出無回”， 戰績：一劍斬破“萬劍冢”外圍禁制。
第五名： 石破天， 來歷神秘， 疑似散修， 化神中期， 肉身強悍無匹， 疑似擁有特殊石系血脈或體質， 戰績：於“亂石林”硬撼化神後期石傀， 並將其擊碎。
看到“石破天”這個名字，沈墨目光微凝。石姓，且與“石”相關……會是巧合嗎？還是與“鎮石天宗”、甚至石英有關？此人值得留意。
在榜單靠後的位置，他也看到了“陳墨”這個名字，剛剛擠入化神榜末尾，排名第九百八十七位，後面標註著“散修，修為化神初期，疑似擅長雷法與隱匿，曾於西域天戈壁附近活動”，估計是他在西域顯露過混沌風雷神通，以及救下青玄宗弟子之事，被天機閣的情報網路捕捉到，估算後錄入的。這個排名和描述，正好符合他目前想維持的低調形象。
繞過潛龍榜石碑，後方是一片相對開闊的區域，設立了數十個白玉凋成的報名臺，每個臺前都排著長隊，有仙盟執事負責登記、核實身份、發放參賽令牌。報名者需驗明正身（防止冒名頂替或邪修混入），繳納一萬中品靈石的報名費，並簡單測試骨齡（不得超過五百歲）與修為（需在金丹以上）。流程不算複雜，但排隊人數眾多。
沈墨隨意選了一隊，默默等待。他刻意壓制了自身氣機，站在人群中毫不顯眼，如同一個再普通不過的化神初期散修。
排隊間隙，他放開部分神識，捕捉著周圍的議論聲，收集資訊。
“聽說了嗎？這次大比，仙盟拿出了前所未有的豐厚獎勵！據說化神組頭名，除了海量靈石、頂級功法、靈寶外，還可能獲得一次進入‘混沌海’邊緣區域感悟的機會！”
“混沌海？那個傳說中的法則起源、萬物歸墟之地？雖然只是邊緣，但也足夠逆天了！聽說裡面偶爾能撿到‘混沌石’碎片，對參悟法則、突破煉虛有奇效！”
“不止呢，據說還有來自神界的勢力關注，表現優異者，可能被直接接引上界！”
“競爭太激烈了，君臨天、夜無雙、洛神音、葉孤城，還有那個突然冒出來的石破天……個個都是妖孽。我等能進前百就不錯了。”
“嘿，你們別忘了，還有那些隱世宗門、古老家族的傳人沒露面呢。每次大比，總有幾個黑馬殺出來。”
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