“新來的？面生得很啊。懂不懂規矩？見了我們血鰻幫，不知道孝敬嗎？”
刀疤臉漢子一巴掌拍在破舊木桌上，碗裡渾濁的酒液濺出大半，腥臭的酒氣混合著他身上的血腥味撲面而來。
酒肆內瞬間鴉雀無聲，所有目光都聚焦在角落這個戴著兜帽的神秘人身上，帶著幸災樂禍、同情或是麻木。
沈墨緩緩抬起頭，兜帽下的陰影遮住了他大半面容，只露出線條緊繃的下頜和一雙平靜得近乎冰冷的眼睛。他沒有釋放靈壓，只是靜靜地看著眼前的刀疤臉，以及他身後兩個摩拳擦掌、一臉獰笑的手下。
築基初期，氣息虛浮，顯然是靠藥物或邪法強行提升，根基不穩。另外兩個只是煉氣後期。這樣的角色，若在平時，沈墨彈指可滅。但此刻，他傷勢未愈，靈力僅恢復兩成，更重要的是，雲芷需要安靜的環境，他絕不能在此地暴露實力，引來更大的麻煩。
“孝敬？” 沈墨的聲音沙啞，帶著一絲刻意偽裝的疲憊和謹慎，“這位兄臺，在下兄妹落難至此，身無長物，僅求一隅安身，不知黑礁集有何規矩？還請明示。”
刀疤臉見沈墨語氣“軟弱”，氣焰更盛，嗤笑一聲，伸出粗糙的手掌：“規矩？老子就是規矩！看你這窮酸樣，估計也拿不出什麼像樣的。這樣，把你背上那小娘子留下，給兄弟們樂呵樂呵，就算你交了這個月的‘平安錢’了！” 他目光淫邪地掃過沈墨背後被衣物遮掩的雲芷，雖然看不清面容，但那窈窕的身段已讓他心癢難耐。
酒肆裡響起幾聲猥瑣的低笑，更多人則低下頭，敢怒不敢言。血鰻幫在黑礁集勢力不小，幫主更是築基中期修士，與掌控此地的“疤爺”似乎也有某種默契，尋常散修根本不敢招惹。
沈墨的眼神瞬間冷了下去，如同數九寒冰。他可以忍受挑釁，可以暫時低頭，但觸及雲芷，便是觸碰了他的逆鱗。
就在他指尖微動，混沌之氣即將凝聚的剎那——
“夠了，刀疤劉！”
一個低沉沙啞的聲音從酒肆門口響起。聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威嚴，瞬間壓過了酒肆內的嘈雜。
眾人循聲望去，只見一個身材瘦高、披著陳舊黑色斗篷的老者站在那裡。老者面容枯槁，臉上有一道從額角劃到下巴的猙獰疤痕，幾乎毀去了他半張臉，但一雙眼睛卻銳利如鷹，開闔之間精光閃爍，氣息赫然達到了築基中期巔峰，比刀疤臉沉穩厚重得多。他手中拄著一根不知名獸骨製成的柺杖，杖頭鑲嵌著一顆渾濁的暗黃色珠子。
“疤爺！” 酒肆內眾人紛紛起身，面露敬畏之色。就連囂張的刀疤劉，也臉色微變，收斂了幾分氣焰，勉強拱了拱手：“疤爺，您老怎麼有空來這爛地方？”
來者正是黑礁集的實際掌控者，疤爺。
疤爺沒理會刀疤劉，目光落在沈墨身上，仔細打量了片刻，尤其是在他背後昏迷的雲芷和那隱隱透出的、與寂滅海死氣格格不入的微弱生機上停留了一瞬，眼中閃過一絲難以察覺的異色。
“黑礁集的規矩，是禁止私鬥。有什麼恩怨，去蛟骨屋找我裁定。” 疤爺聲音平淡，卻帶著壓力，“這位朋友面生，既然是落難至此，我黑礁集也不是不容人之地。刀疤劉，帶你的人滾出去，別擾了清淨。”
刀疤劉臉色一陣青白，顯然對疤爺頗為忌憚，但又有些不甘，狠狠瞪了沈墨一眼，啐了一口：“小子，算你走運！我們走！” 說罷，帶著兩個手下悻悻離去。
酒肆內氣氛稍緩，眾人重新落座，但議論聲小了許多，不時偷偷打量沈墨和疤爺。
疤爺走到沈墨桌前，自顧自地坐下，看了眼桌上濺出的酒水，淡淡道：“爛漁網的‘鬼哭酒’，味道衝，但能驅寒。朋友不介意請老夫喝一碗吧？”
沈墨心中警惕不減，但面上不露聲色，示意酒保再上一碗酒。“多謝疤爺解圍。”
疤爺端起酒碗，卻沒喝，只是用手指摩挲著碗沿：“黑礁集這地方，龍蛇混雜，但也是個講規矩的地方。只要守規矩，交該交的份子，就能活下去。看朋友氣息，傷勢不輕，這位姑娘……情況似乎更糟。”
沈墨心中一凜，這疤爺眼光毒辣。“偶遇海難，小妹為護我，傷了本源。” 他含糊道。
“本源之傷……” 疤爺眼中精光一閃，點了點頭，“確實麻煩。尋常丹藥無用，需對症的天地靈物或特殊功法溫養。寂滅海貧瘠，此類寶物罕見，即便有，也價值連城。”
他頓了頓，話鋒一轉：“不過，也不是全無希望。朋友可知，為何這苦寒死寂之地，還會有黑礁集這等聚集地存在？”
沈墨心中微動，配合地問道：“還請疤爺指點。”
疤爺壓低了聲音：“只因這寂滅海深處，雖兇險萬分，卻也埋藏著上古遺留的秘藏，偶爾會有寶物被海浪衝上岸，或是某些特殊區域，蘊含著外界罕見的資源。比如……能滋養神魂、彌補本源的‘月魂貝’，或是生於極陰之地的‘還魂草’……雖然稀少，但並非沒有。”
沈墨不動聲色：“如此寶物，恐怕非我等落難之人可以覬覦。”
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