離開天機閣，走在天元城繁華的街道上，沈墨心中對西域之行已有了初步的規劃。十年時間，看似充裕，實則轉瞬即逝。前往西域、調查天象異變、探尋“鎮石天宗”與石英的線索，再返回天元城參加大比，時間必須精打細算，且途中可能遭遇各種變數。
他並未直接返回悅來居，而是帶著蘇瓔，又去了幾家信譽良好的商行和材料鋪，採購了一批用於遠途跋涉、應對各種環境的物資。包括高品質的遁空符、高階匿蹤陣盤、能抵禦極端環境與毒瘴的護身法寶、大容量儲物器具、以及大量恢復法力和療傷的丹藥。雖然以他如今的修為和混沌之力的特性，許多常規物資用處不大，但有備無患。尤其是給蘇瓔準備了一些，她修為被封大半，更需要這些東西防身。
此外，他還高價購買了一份詳盡的中州西域地圖玉簡，特別是關於“天戈壁”及其周邊區域的標註，包括已知的危險地帶、綠洲位置、可能的古遺蹟分佈等。這份地圖價值不菲，但物有所值。
回到悅來居小院，已是傍晚。沈墨將採購的物資分門別類收好，對蘇瓔道：“收拾行裝，明日一早，我們出發前往西域。”
蘇瓔心中早有準備，應聲道：“是，主人。奴婢這便去準備。” 她心中既有些許對未知遠行的忐忑，又有一絲隱隱的期待。跟隨沈墨這些時日，雖為僕役，但所見所聞、所經歷的戰鬥與秘密，遠比她在瑤光聖殿當聖女時更加波瀾壯闊、驚心動魄。她知道，此番西域之行，必定不會平靜。
沈墨則回到靜室，盤膝坐下，心神沉入小世界。五行圓滿後的小世界，穩固而充滿生機，是他力量的核心源泉。前往西域，路途遙遠，環境複雜，或許還會遭遇意想不到的危險。他需要將自身狀態調整到最佳，並嘗試進一步熟悉、開發混沌風雷等新神通在實戰與探索中的應用。
一夜無話。
次日拂曉，天光微亮。沈墨與蘇瓔已悄然離開了悅來居，沒有驚動任何人。在舊城區一處僻靜角落，沈墨祭出那艘灰撲撲的飛舟，載著蘇瓔，沖天而起，穿過天元城上空的禁制通道，朝著西方疾馳而去。
離開天元城範圍，下方地貌迅速變化。雄奇的山脈逐漸被起伏的丘陵和遼闊的草原取代，人煙變得稀少，靈氣濃度也有所下降，但天地間多了一分蒼茫與野性。不時能看到下方有成群的妖獸奔騰，或是有修士駕馭法器掠過，彼此大多保持距離，相安無事。
沈墨操控飛舟，將速度提升到化神修士長途趕路的常規水平，既不太過引人注目，也不至於太慢。他選擇了一條相對穩妥、繞開一些已知大型險地和強大勢力範圍的路線，雖然會多花些時間，但能減少不必要的麻煩。
蘇瓔坐在舟尾，默默修煉。沈墨偶爾會指點她幾句，多是關於靈力運轉的技巧和對敵時的應變，雖不算高深，卻往往切中要害，讓她受益匪淺。她對沈墨的敬畏中，漸漸摻雜了一絲難以言說的複雜情緒，彷彿冰層下悄然湧動的暗流。
如此飛行了約莫半月，早已離開中州腹地，進入了西域的邊緣地帶。下方景象愈發荒涼，綠色漸少，取而代之的是大片大片的戈壁與裸露的灰黃色岩石。狂風呼嘯，捲起漫天沙塵，靈氣也變得稀薄而狂躁。這裡已是“天戈壁”的外圍區域。
按照地圖玉簡標識，距離當初天象異變發生的大致區域，尚有數日路程。沈墨降低了飛舟高度，速度也放緩下來，混沌感知全力展開，如同無形的觸手，仔細探查著下方的每一寸土地，以及空氣中任何異常的靈氣或道韻波動。
“天戈壁”並非一片死寂。這裡有獨特的生態系統，生長著許多耐旱耐寒的奇異植物，棲息著適應惡劣環境的妖獸，也散落著一些依靠稀少綠洲或地下暗河生存的小型人類聚落或修士據點。更有不少探險者、尋寶人、甚至亡命之徒在此活動，尋找著戈壁深處可能埋藏的古老遺蹟或珍稀礦產。
沈墨的目標明確，直奔天象發生地。沿途雖然也感應到幾處微弱的靈氣異常點，似是小型礦脈或古修臨時洞府的殘留，但他並未停留。那些地方或許有些價值，但與他此行目的無關。
又飛行了兩日，下方開始出現大片龜裂的、泛著暗紅色的堅硬土地，彷彿被烈火灼燒過，又像是乾涸了無數年的血湖。空氣中瀰漫著一股澹澹的、令人心悸的燥熱與荒蕪感。地圖顯示，這裡已接近天象異變的核心區域。
沈墨操控飛舟在一處相對較高的風蝕巖柱頂端降落。巖柱高約百丈，頂端平坦，視野開闊。他站在邊緣，放眼望去。目之所及，盡是赤地千里，怪石嶙峋，狂風捲起紅色的沙塵，在天地間形成一道道昏黃的沙幕。天空是灰濛濛的，不見日月，只有無盡的風沙。
混沌感知如同水銀瀉地，以他為中心，向著四面八方緩緩蔓延。他仔細感應著這片天地間殘留的任何一絲不尋常的波動——無論是空間裂縫的餘韻，還是異常能量爆發的痕跡，或是某種特殊道韻的殘留。
片刻後，他微微皺眉。這片區域殘留的天地靈氣十分混亂，充斥著狂暴的風沙之力與地火燥氣，將原本可能存在的、屬於那次天象異變的痕跡沖刷、掩蓋了大半。以他化神大圓滿的神識，也僅能隱約捕捉到一絲極其微弱的、彷彿來自極高遠之處、帶著澹澹空間扭曲與毀滅意味的殘留道韻，如同風中殘燭，隨時可能徹底消散。若非他提前知曉此地發生過異變，且感知遠超同階，幾乎無法察覺。
“果然，時間過去數月，又被風沙常年侵蝕，現場痕跡已幾乎不可查。”沈墨心中暗道。不過，這並未讓他失望。他本就沒指望一來就能發現驚天秘密。那絲微弱的、特殊的空間毀滅道韻，本身就是一個線索，證實了此地確實發生過不尋常的事情，且與“天裂”的意象隱隱相合。
他又取出懷中的金屬碎片、星隕金箔、青銅羅盤，試圖感應它們在此地是否有特殊反應。金屬碎片微微發熱，但反應並不比在天元城時強烈多少。星隕金箔與青銅羅盤則幾乎毫無變化。
“看來，天象本身，或許與這些碎片沒有直接關聯，或者關聯性被掩蓋了。”沈墨收起物品，目光投向遠方，“接下來，該去那處發現詭異屍體的綠洲廢墟看看了。”
根據天機閣玉簡中的記載，那處綠洲廢墟位於天象發生地東南方向約千里之外，是一處早已乾涸的古綠洲遺址，殘留著一些斷壁殘垣，偶爾有途經的修士或探險隊在那裡短暫歇腳。
沈墨重新駕馭飛舟，朝著東南方向飛去。千里距離，對化神修士的飛舟而言，不算太遠。約莫一個多時辰後，一片點綴在赤紅色戈壁中的、略顯突兀的灰綠色輪廓出現在地平線上。
那是一片規模不大的綠洲遺址，中心依稀可見一個早已乾涸見底、只剩龜裂泥土的湖泊窪地。周圍稀稀拉拉生長著一些耐旱的胡楊和沙棘，大多已經枯死，只剩下光禿禿的、扭曲的枝幹。幾段倒塌的土牆和石基散落在窪地邊緣，述說著此地曾有過人類活動的痕跡。
飛舟在綠洲邊緣降落。沈墨帶著蘇瓔走下飛舟，踏上鬆軟滾燙的沙地。空氣中瀰漫著塵土和腐朽植物的氣味。
他的混沌感知瞬間覆蓋了整個綠洲遺址，不放過任何一寸土地。很快，他便在窪地東側，一段半埋在沙土中的殘牆後面，發現了目標。
那裡有一小片區域的沙地，顏色比周圍略微深一些，質地也更加板結，彷彿被某種力量浸透、固化過。雖然經過數月風沙，痕跡已很澹，但沈墨仍能從中分辨出極其微弱的、陰寒死寂的法力殘留，以及一絲澹到幾乎無法察覺的、與天象發生地那縷空間毀滅道韻隱隱呼應、卻又更加邪異晦澀的波動。
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