袁崇煥，字元素，號自如（一說“自如”為字）。
明萬曆十二年四月二十八日生於廣州府東莞縣。
其先祖自山西曆山出發，經福建寧化、江西雩都、信豐及廣州南海等地輾轉遷徙，至祖父袁世祥時定居東莞水南袁屋墩。
袁家世代務農，父親袁子鵬後赴廣西平南白馬圩經營木材生意，袁崇煥便在此地長大。
出身商人家庭的他，既以讀書應舉為目標，又對軍事懷有濃厚興趣，自幼“夙攻兵略，精武藝，善騎射”。
還熱愛遊歷，自詡“生平有山水之癖”，出仕前“足跡幾遍宇內”。
為方便科舉，袁崇煥早年寄籍廣西平南，後因遭人舉報改籍附近藤縣。
萬曆二十五年，他透過童子試成為藤縣縣學生員；
萬曆三十四年，赴廣西省城桂林參加鄉試，成功考中舉人；
此後四次參加會試均名落孫山，直至萬曆四十七年，才終於透過會試，殿試中以三甲第四十名（總名次第一百一十名）獲賜同進士出身，隨後觀政於工部。
萬曆四十八年，袁崇煥獲任福建邵武知縣，任上“明決有膽略，悉心愛民，申冤理枉，善於聽訟，無微不燭”。
曾有民居失火，他穿著靴子登上屋頂救火，“走巖牆如履平地”，事後賑災工作亦“井井有方”，展現出幹練的行事風格與為民之心。
天啟元年十二月二十五日，袁崇煥與福建其他知縣一同進京參加“大計”（明代對地方官員的考核制度）。
當時，努爾哈赤建立的後金政權在東北迅速崛起，已攻陷明朝遼瀋地區，憂心時局的袁崇煥“以邊才自許”。
在等待大計結果期間，決定獨自前往山海關考察前線情況，約兩旬後返回京城。
同僚們紛紛宣揚他單騎赴關的事蹟，其願以身許國的名聲自此在京城官場傳播開來。
天啟二年正月，吏部會同都察院公佈計榜，袁崇煥獲“上考”評價。
按照慣例，他本可獲任時人眼中的“美差”言官，然而不久後便傳來遼西重鎮廣寧失守的訊息，朝野震動。
與袁崇煥一同參加大計的官員紛紛離京南下，朝中大臣也爭相用公家郵符將眷屬送出北京。
危急時刻，明廷急於尋訪具備邊地治理與軍事才能的官員，袁崇煥受到御史侯恂、江日彩的關注，二人建議兵部召其試用。
兵部隨即召試袁崇煥，詢問山海關的險要之地、駐軍之所、伏兵之處及銃臺建造位置等問題。
他對答如流，還擲地有聲地宣稱：“予我軍馬錢穀，我一人足守此。”
憑藉出色表現，袁崇煥於二月十六日獲任兵部職方司主事。
二月二十三日，兵科都給事中蔡思充上疏稱讚其“饒有才略”，建議讓他輔佐原遼東兵備道閻鳴泰“分任榆關（山海關）”。
明廷採納此建議，於二月二十八日升袁崇煥為山東按察司僉事、山海監軍。
赴任前，他特意拜訪了正待罪聽勘的原遼東經略熊廷弼，徹夜諮詢遼東戰事相關事宜，為即將到來的邊地任職做足準備。
同時，袁崇煥向朝廷提出募兵建議，請求招募驍勇善戰的兩廣步兵一萬人與廣西狼兵五千人，組建精銳部隊。
分別由族叔平樂府推官袁玉佩和親戚永平府推官林翔鳳統領，並保證能重演明軍在朝鮮、播州之戰中的勝利。
。”戒之者事輕為以，前軍于臣斬“便功能不若
