夥計壓低了聲音：“官人您有所不知，咱們這鋪子，兩年前還不是這般光景。雖說官鹽價高味苦，可百姓沒法子，總得來買。可自從約莫一年前開始，這生意就一落千丈，一天也賣不出幾斤去。”
“哦？這是為何？”張叔夜追問。
那夥計眼珠轉了轉，搓了搓手，嘿嘿笑著，卻不說話。
張仲熊性急，見他還要錢，怒道：“你這廝，好生貪婪……”
“哎喲！你想幹什麼？眼睛瞪的像銅鈴！”
那夥計也不怕他，兩人就這般對視，誰也不肯相讓。
“仲熊！”張叔夜喝止兒子，又摸出一塊大小相仿的碎銀遞了過去，“小哥，還請明言。”
夥計接過銀子，笑得見牙不見眼，湊近些神秘兮兮道：
“這位官人，實話跟您說吧，咱們這官鹽，如今是賣不動咯！大街小巷，隨處都能找到賣私鹽的挑子，那鹽，雪白細膩，味道正，價錢還只要三十文一斤，比官鹽便宜一半！換做是您，您買哪個？”
張叔夜心中一震，面上不動聲色：“私鹽如此猖獗，官府難道不管？”
夥計聞言，臉上露出一絲古怪的笑容，左右看看，聲音更低了：“這就不知道了。反正那些賣私鹽的，膽子大得很，也沒見誰被抓。這位官人，這話可出了我口，入了你耳……”
張叔夜知道再問不出什麼，點了點頭，帶著兩個兒子離開了鹽鋪。
走出永豐集，張叔夜眉頭緊鎖，方才市井間的喧囂彷彿仍在耳邊，卻驅不散他心頭的陰霾。
張伯奮見他神色凝重，問道：“父親，不過是一些私鹽，何至於此？”
“一些私鹽？”
張叔夜停下腳步，看著兩個兒子，語氣沉肅，“你們可知朝廷的鹽引法？”
張伯奮還是有一些見識的，“此法是蔡京推行的，乃是將鹽利收歸中樞，商人需在京師輸錢購鈔，方能至產鹽地請鹽。”
張叔夜微微頷首：“伯奮說的不錯。蔡京此人，雖與為父政見不合，其操弄權術、排除異己，更令我不齒。然而，此法於國，確有實利，朝廷歲入，泰半賴此！”
他深吸一口氣，繼續道：
“如今私鹽氾濫，官鹽滯銷，則無人肯輸錢購鈔，朝廷歲入從何而來？邊餉軍費、百官俸祿，皆指於此！
此實乃動搖國本之禍！更可慮者，能令私鹽如此公然販賣，而州縣巡捕竟皆視若無睹，這濟州官場上下，恐怕已是爛了一片！”
張伯奮、張仲熊聞言，這才知事態嚴重，臉色也都肅穆起來。
張仲熊憤然道：“爹，咱們這就去府衙，亮明身份，徹查此事！”
“糊塗！”張叔夜斥道，“若官匪勾結，你一亮身份，他們立刻便能將首尾收拾乾淨，如何能查到根源？此事需從長計議，明查暗訪，找到那私鹽的源頭，方能一舉斬斷！”
他望向濟州府衙方向，目光銳利深邃。
“明日為父便去上任。伯奮、仲熊，你二人設法在城中暗中查訪，務必找出私鹽販運的蛛絲馬跡。記住，切勿打草驚蛇！”
“是，父親！”兄弟二人齊聲應道，心中已燃起鬥志。
這濟州城隨著張叔夜的到來，註定將掀起一場風波。
……
