袁朗聞言，赤面之上掠過一絲複雜之色，嘆了口氣道：
“不敢瞞哥哥。袁某本是荊南人氏，家中也曾薄有田產，自幼好習槍棒，亦讀過幾年私塾，本想考個武舉，搏個出身，光耀門楣。
奈何……唉，當地一豪強欲強佔我家田產，勾結官府，構陷我父，致使家道中落，父母含恨而終。袁某氣忿不過，一夜之間手刃了那豪強滿門，從此亡命江湖。”
他頓了頓，眼中閃過一絲追憶與無奈：
“後來流落至淮西，因有些武藝，被王慶籠絡。那時他亦有些俠名，待人頗為豪爽，許我以兄弟之義，共謀富貴。
袁某當時走投無路，又感其恩遇，便……唉，如今想來，一步錯，步步錯。雖在房山寨坐了把交椅，看似威風，實則不過是打家劫舍，與昔日我所憎惡的豪強何異？渾渾噩噩，直至今日。”
朱安靜靜聽著，沉吟道：
“官逼民反，民不得不反。這世道，苛政如虎，貪官似蛆，豪強橫行，多少好漢子被逼得走投無路，只能鋌而走險。袁朗兄弟之遭遇，朱某深感同情。
然則，揭竿而起，若只為自身快意恩仇，或劫掠一方，終非長久之計，亦非大丈夫所為。
這渾濁世道，非一人之力能滌盪，但求心有一杆秤，行事問心無愧，於這茫茫黑暗中，盡力為身邊人，為這腳下土地，守住一絲清明，點燃一點星火。”
他目光深邃，望向亭外蒼茫天色：
“朱某不才，亦曾讀聖賢書，深知‘達則兼濟天下，窮則獨善其身’之理。如今雖只是一縣都頭，位卑言輕，卻也願盡己所能，保境安民，使鄆城百姓能少受些匪患之苦。
這世道清濁，非我等小民可以妄斷，但求力所能及之處，讓清多那麼一絲，濁少那麼一分，也就夠了。”
袁朗聽著朱安這番肺腑之言，不由得怔住了。他原以為朱安只是武藝高強、手段了得的江湖豪傑，卻不想其心中竟有這般格局與胸懷！
不空談大義，不虛言救國，只求腳踏實地，為身邊人、為一縣之地守住一份安寧。這番樸實無華卻又沉甸甸的話語，遠比王慶那些空泛的“共享富貴”、“替天行道”的口號，更來得真切，更撼動人心！
相比之下，王慶雖有些梟雄之姿，但行事只圖私利，刻薄寡恩，何曾有過半分為民之心？自己當初竟奉其為主，真是……袁朗心中百感交集，又是慚愧，又是慶幸。
他猛地站起身，對著朱安深深一揖，語氣前所未有的鄭重：
“哥哥一席話，真如醍醐灌頂！袁朗……枉活三十載，直至今日，方知何為明主！以往種種，譬如昨日死！自今日起，袁朗這條性命，便是哥哥的了！但有所命，萬死不辭！願隨哥哥，在這渾濁世道中，闖出一片清明！”
這一刻，袁朗才真正從心底認可了朱安。原來，這才是名動京東的“第一好漢”真正的格局與氣度！王慶之流，差之遠矣！能追隨這等人物，方不枉他袁朗一身所學，一腔熱血！
朱安連忙起身扶住他，用力拍了拍他的臂膀，一切盡在不言中。
亭外，夕陽餘暉灑落，將演武場染上一層金紅。
……
夜色漸深，朱家莊內燈火零星。處理完袁朗之事，朱安並未歇息，他喚上卞祥，兩人一前一後，默然無聲地走向莊院一處隱蔽的石屋。此處已被改造成牢房。
牢房裡，濟州孔目王澤蜷縮在角落的草堆上，原本體面的衣物早已汙穢不堪，頭髮散亂。聽到腳步聲，他驚恐地抬起頭。
朱安站在牢門外，面無表情地注視著這位昔日高高在上的州府孔目。
王澤藉著昏暗的光線，眯眼看向來人。當看清朱安的面容時，他先是微微一怔，眼中閃過一絲疑惑，只覺得此人有些面熟，似乎在哪裡見過，但驚惶之下，一時卻想不起來。
他色厲內荏地嘶吼道：“爾等是何方狂徒？安敢綁架朝廷命官！我乃濟州府孔目王澤！識相的速速放了本官，否則待本官脫困，定稟明知州相公，發大軍剿滅爾等！”
