唐僧師徒離開祭賽國，一路向西，行了數日。這一日，天色陰沉，鉛雲低垂，遠遠望見一片荊棘嶺，漫山遍野的荊棘叢生，藤蔓交錯，密不透風，高約丈許，枝幹粗如兒臂，荊棘刺尖如針，泛著幽幽的寒光，望而生畏。秋風掃過，荊棘發出嗚嗚的聲響，如同鬼哭狼嚎。山路被荊棘封得嚴嚴實實，根本無路可走，連飛鳥都難以穿越。
唐僧勒住白馬，望著那無邊無際的荊棘，愁眉不展，額頭滲出細汗：“悟空，這荊棘嶺如此茂密，無路可通，如何過得去？這一眼望不到頭的荊棘，怕是有百里之寬。”
孫悟空手搭涼棚，火眼金睛一望，只見荊棘深處隱隱有妖氣升騰，卻又帶著一絲清靈之氣，不像是尋常的腥風血雨。那妖氣中夾雜著淡淡的草木清香，令他頗為疑惑。他道：“師父莫憂，俺老孫開路。不就是些荊棘嗎？俺老孫的金箍棒不是吃素的。”他掏出金箍棒，念動咒語，將棒子變得數十丈長，金光閃閃，往荊棘中一掃，嘩啦啦一片，荊棘倒伏，碎枝橫飛，硬生生開出一條路來。
豬八戒放下擔子，也舉起九齒釘耙幫忙，一邊築一邊嘟囔：“這些破荊棘，擋俺老豬的路，真是活膩了。”沙和尚護著唐僧，小心翼翼地在開出的路上慢慢前行。荊棘嶺方圓數百里，藤蔓密佈，荊棘叢生，師徒四人走了整整一天，才走到嶺中央。四周依然是密不透風的荊棘牆，只有腳下這條窄路通向未知的深處。
天色漸晚，暮色四合，夕陽的餘暉被荊棘遮擋，林中光線昏暗，如同黃昏。唐僧坐在一塊青石上，揉了揉痠痛的腿，道：“悟空，天色已晚，咱們找個地方歇息吧。此地陰氣重，為師總覺得心神不寧。”
孫悟空正要說話，忽然一陣陰風吹來，飛沙走石，枯葉亂舞。唐僧坐下的白馬受驚，嘶鳴著原地打轉，四蹄亂刨。孫悟空喝道：“有妖氣！師父小心！”話音未落，唐僧連人帶馬被一股黑風捲起，瞬間消失在荊棘叢中，只留下白馬的一聲長嘶在林中迴盪。
“師父！”豬八戒和沙和尚驚呼，想要去追，卻被密密麻麻的荊棘擋住了去路。孫悟空皺眉，火眼金金掃視四周，只見那黑風捲著唐僧往南方飛去，他道：“呆子，沙師弟，你們在這裡看著行李，俺老孫去救師父！”一個筋斗翻上雲端，朝黑風追去。
唐僧被黑風捲到一處清幽的所在，只覺耳邊風聲驟停，腳落實地。他睜開眼，發現自己站在一座庵院門前。門前青石鋪路，兩邊翠竹掩映，門楣上刻著“木仙庵”三個字，筆力清秀，隱隱有仙氣。院內古木參天，奇花異草，小橋流水，亭臺樓閣，宛如仙境。空氣中瀰漫著淡淡的松香和花香，令人心曠神怡。與外面的荊棘密林判若兩個世界。
唐僧正驚疑間，幾個老者迎了出來。為首的老者霜髯鶴髮，身穿青袍，手持藜杖，笑容可掬，自稱十八公，乃是一株千年松樹成精；第二個紫髯碧眼，身穿綠袍，名喚孤直公，是柏樹精；第三個黃髮金瞳，身穿黃袍，名喚凌空子，是檜樹精；第四個白髮銀鬚，身穿白袍，名喚拂雲叟，是竹精。四老個個仙風道骨，步履輕盈，談吐風雅，不像兇惡之輩。
四老將唐僧迎入庵中，奉上香茶。那茶湯碧綠，清香撲鼻，入口甘醇。唐僧一路疲憊，飲了幾口，頓覺神清氣爽。四老與唐僧圍坐石桌旁，談詩論道，吟風弄月。十八公笑道：“久聞聖僧來自東土大唐，乃中華上國，必有高才。今日有緣相會，老夫等願請教一二。”
唐僧見他們談吐風雅，彬彬有禮，不似害人之輩，漸漸放下戒心。四老與唐僧從《詩經》談起，論到《楚辭》，又論漢賦唐詩，從李白的豪放談到杜甫的沉鬱，從王維的山水談到孟浩然的田園。唐僧久未與人如此暢談，心中歡喜，漸漸放鬆了警惕。他飲了幾杯茶，臉上泛起紅潤，話也多了起來。
十八公趁機道：“久聞聖僧禪心堅定，卻不知對詩詞一道如何？老夫有一首拙作，請聖僧指教。”說罷吟道：“霜姿常豐秀，冰姿更豔清。有心兼雪立，無葉伴秋行。根扎千尺土，葉掃九霄雲。”唐僧讚道：“好詩！好詩！意境高遠，品格不俗。松柏之志，歷霜彌堅，可謂佳作。”
孤直公也吟道：“虛心能自持，勁節本天生。不羨桃李豔，獨抱歲寒心。”唐僧又贊：“竹之品格，虛心勁節，誠然如此。”凌空子接著吟道：“千年老樹精，百尺凌霄身。風霜不改色，雨雪更精神。”唐僧連連點頭。拂雲叟吟道：“翠色落寒潭，清音滿空谷。誰言草木無情?自有歲寒心。”
幾人一唱一和，言語間暗藏機鋒，唐僧卻渾然不覺，只顧欣賞詩詞之美。
不多時，庵中走出一個女子，年方二八，貌美如花。她眉如翠羽，肌似羊脂，臉襯桃花，鬟堆金鳳。身穿石榴紅裙，腰繫碧玉帶，款款而來，步步生蓮，體態輕盈如風拂柳。那女子正是杏仙，乃一株千年杏樹成精，修行千年，已得人形，尤擅詩詞歌舞。
杏仙向唐僧行禮，聲音清脆如黃鶯出谷：“聖僧遠來，小女子有禮了。聞聖僧高才，特來請教。”唐僧連忙還禮，道：“不敢，不敢。”杏仙也不多話，便與眾人一同吟詩。她出口成章，才思敏捷，每吟一句，四老便拍手叫好。唐僧暗暗稱奇，心想這荒山野嶺竟有如此才女。
酒過三巡，杏仙舉杯敬唐僧，道：“聖僧，小女子有一首詩，想請聖僧點評。”唐僧接過詩稿，只見上面寫著：“上蓋留名漢武王，周時孔子立綱常。只因愛此婆娑影，不肯彎腰寸草旁。”唐僧讚道：“好詩！好詩！意境高遠，品格不俗。借古喻今，頗有風骨。”
杏仙臉泛紅霞，又斟了一杯酒，雙手捧給唐僧，道：“聖僧，小女子再敬你一杯。詩酒趁年華，聖僧莫要推辭。”唐僧接過酒杯，卻不飲酒，只是微笑。四老也紛紛勸酒，唐僧盛情難卻，飲了半杯。
杏仙又吟道：“雨潤紅姿嬌且嫩，煙蒸翠色媚還柔。若教解語應傾國，任是無情也動人。”這首詩明寫杏花，實寫女子，暗含挑逗之意。十八公等四老齊聲叫好，連連鼓掌。
唐僧一時興起，隨口接道：“雨潤紅姿嬌且嫩……”話一齣口，他愣住了。這句詩分明是在讚美杏仙的容貌，哪裡是論詩？唐僧額頭滲出冷汗，想要收回，卻已經晚了。
杏仙聽罷，粉面含春，低垂螓首，羞答答地不敢看他，眼波流轉間盡是柔情。十八公等四老哈哈大笑，連連鼓掌：“好詩！好詩！聖僧果然風流！真是才子佳人，天作之合！”
唐僧面紅耳赤，心中暗叫不好。他發現自己不知何時已心神失守，竟被杏仙的美貌和才情所惑，魂魄似乎被勾去了一半。他連忙閉目誦經，想要守住心神，但那股莫名的衝動卻越來越強烈，腦海中全是杏仙的身影。他額頭青筋暴起，雙手發抖，心中有個聲音在說：“只是一杯茶，一首詩，何妨？”但另一個聲音卻在警告他：“你是出家人，四大皆空，豈能動凡心？”
唐僧咬牙堅持，汗水從額頭滾落，一滴一滴落在袈裟上。杏仙卻湊近了些，幽香撲鼻，柔聲道：“聖僧，莫非嫌小女子才疏學淺？小女子願侍奉聖僧左右，共參佛法。”唐僧幾乎要站起來，就在心神即將失守的瞬間，庵外忽然傳來一聲暴喝：“妖怪！休害我師父！”
孫悟空一路追蹤黑風，終於找到了木仙庵。他化作一隻蜜蜂，飛入庵中，只見燈火通明，唐僧正與幾個樹精圍坐談詩，杏仙陪在一旁，時不時給唐僧斟茶，身體幾乎貼在唐僧身上。唐僧的臉上帶著平日少有的迷離笑意，眼中竟有一絲沉醉，與平日莊嚴形象判若兩人。
孫悟空心中大怒，現出原形，掏出金箍棒，迎風一晃，大喝一聲：“妖怪！敢害我師父！”一棒砸向十八公。十八公躲避不及，被一棒打翻在地，慘叫一聲，現出原形——一株千年松樹，樹幹被砸得稀爛，松脂橫流，松針四散。孤直公、凌空子、拂雲叟想要逃走，孫悟空三棒兩腳，將他們一一打殺，柏樹、檜樹、竹子紛紛倒下，碎木橫飛。
杏仙花容失色，轉身欲逃，長髮飛散，衣裙飄舞。孫悟空哪裡肯放？一棒砸向杏樹。轟——杏樹從中折斷，枝幹碎裂，花瓣飄落如雨，紛紛揚揚，如同下了一場花雨。杏仙慘叫一聲，軟倒在地，化作一株枯萎的杏樹，樹皮龜裂，枝葉枯黃，再無生機。
唐僧猛然驚醒，如同從一場漫長的噩夢中醒來。他環顧四周，發現自己坐在一堆殘枝敗葉之中，衣衫凌亂，額頭掛滿冷汗。哪有什麼雅緻的木仙庵？哪有什麼風流倜儻的老者？哪有什麼貌美如花的杏仙？只有斷樹殘根，遍地狼藉，枯枝敗葉鋪了一地。他低頭一看，手中還握著一杯涼茶，杯中茶水已冷，茶葉沉底，散發著淡淡的苦澀。
