“老疤”被驅逐，對內部，起到了震懾和凝聚的效果；對外，則像是一封宣戰書，明確告訴了那些潛伏在水下的“水鬼幫”——你們的手段，我們知道了，你們的探子，我們拔了。
接下來的兩天，黑石峪外圍的警戒明顯加強。新組建的“水面巡邏隊”在老隊員帶領下，開始駕著臨時加固的木筏和小船，在附近水域進行日常巡邏，雖然還顯生疏，但那股認真勁和想證明自己的渴望，彌補了部分經驗的不足。阿木正式進入技術組後，立刻投入到李愛國心心念唸的水下感應陣列專案中，雖然核心元件依舊沒著落，但外圍的防水封裝、電路板（用廢舊絕緣板刻畫）和電源部分的準備，已經讓他忙得腳不沾地，卻也幹勁十足。
內部氛圍在緩慢而堅定地好轉。技能登記開始，幾個懂點泥瓦手藝、以前是樵夫、甚至有個會點草藥知識的婦女被髮掘出來，安排到了更合適的崗位，雖然待遇提升還不明顯，但那份被“看見”和“需要”的感覺，極大地安撫了新人們忐忑的心。“物資評議小組”也磕磕絆絆地運轉著，工具分配雖然還是緊巴巴，但至少爭吵少了，流程透明瞭。
然而，平靜的水面下，暗流從未停歇。
對那三名水匪俘虜的進一步、分開的、更細緻的審問，帶來了一些超出預期的零碎資訊。
其中一個俘虜，是“水鬼幫”裡相對邊緣的小嘍囉，為了活命，絞盡腦汁回憶自己知道的任何事情。他提到，大概半個月前，他們跟著小頭目（就是被俘的那個）在更下游的一條支流打劫了一支“看起來像是從很遠地方逃難過來”的小隊伍，大概十幾個人，拖家帶口，帶著很少的行李，人困馬乏（還有兩頭瘦骨嶙峋的騾子）。
“他們……他們嚇壞了，不光怕我們，好像還怕別的什麼東西。”俘虜努力回憶著，“有個老頭，被我們抓住時，嘴裡不停地念叨什麼‘南邊不能待了’、‘黑雨’、‘地動了’、‘有東西在追’……瘋瘋癲癲的。我們頭兒嫌他囉嗦，一刀捅了。其他人也說不太清楚，好像他們老家那邊，出了很大的災禍，比洪水還可怕，逼得他們一直往北跑……”
“黑雨”？“地動”？“有東西在追”？
這些詞彙拼湊不出完整的圖景，卻勾勒出一種不祥的預感。南方，似乎正在發生某種比持續暴雨和洪水更詭異、更恐怖的變故，正在驅趕著倖存者向北遷徙。
幾乎就在同一天，負責維護和嘗試修復那臺老掉牙、時靈時不靈的短波無線電裝置的監聽員（一個以前是業餘無線電愛好者的老隊員），興奮又忐忑地跑來報告。
“林隊！有訊號！非常微弱，斷斷續續，但……但肯定是人工訊號！不是自然干擾！”
“什麼內容？哪裡來的？”林澈立刻追問。
監聽員嚥了口唾沫，努力回憶著耳機裡那夾雜著巨大噪音、幾乎難以辨別的隻言片語：“呼號……聽不清，不是我們知道的。內容……好像有‘洪水’、‘被困’、‘怪物’、‘需要藥品……食物’、‘任何幫助’……方向……大致是東南，但距離……完全沒法判斷，訊號太弱了，可能很遠，也可能只是裝置功率小或者環境干擾大。”
又一個求救訊號。來自東南方向。提及洪水和怪物，需要藥品食物。
是另一個在洪水中掙扎求生的倖存者據點？還是……某種陷阱？
南方未知的“大災變”傳聞，東南方向陌生的求救訊號，再加上近在咫尺、虎視眈眈的“水鬼幫”……各種資訊碎片和潛在威脅，從不同方向湧來，讓剛剛因為清除內奸而稍感輕鬆的黑石峪管理層，再次感受到了沉重的壓力。
當晚，林澈召集了緊急核心會議。參會者臉色都不太好看。
“……情況就是這樣。”林澈簡要通報了俘虜的新供詞和無線電截獲的求救訊號，“現在擺在我們面前的，有三個問題，或者說，三個潛在的威脅方向：上游的‘水鬼幫’；東南方向未知的求救者；以及南方可能正在發生的、會引發難民潮的更大災害。我們該怎麼應對？”
會議室裡沉默了片刻，只有油燈燈花偶爾爆開的輕微噼啪聲。
“要我說，當務之急，是‘水鬼幫’！”老周第一個開口，拳頭砸在桌上，“那幫水耗子就在咱們眼皮子底下，這次吃了虧，肯定懷恨在心。咱們不趁他們還沒緩過氣來，主動摸清楚他們老巢的底細，制定幹掉他們的計劃，難道等他們修整好了，聯合更多水匪來打咱們？那什麼南方的大災變，難民潮，還不知道是真是假，什麼時候來。可‘水鬼幫’是實實在在的刀子，已經架在脖子邊上了！”
“老周說的有道理，但也不能不考慮別的。”趙大山悶聲道，“咱們現在人手、糧食、藥品都緊張。主動去偵察‘水鬼幫’老巢，風險大，萬一折了人手，或者打草驚蛇，引來他們報復，咱們未必承受得起。不如先集中力量，加固圍牆，搶種糧食，恢復生產。咱們強了，他們自然不敢來惹。”
“那求救訊號呢？”王娟忍不住插話，眼神里帶著不忍，“萬一真的是和咱們一樣，在洪水裡掙扎的倖存者呢？他們需要藥品，需要食物……咱們雖然也難，但見死不救，心裡過得去嗎？而且，萬一他們能堅持下來，以後說不定能成為盟友，一起對付‘水鬼幫’或者其他威脅。”
“盟友？”老周嗤笑一聲，“王娟，你心腸好我知道。可這世道，人心隔肚皮。你知道那邊是人是鬼？萬一是‘水鬼幫’或者別的什麼玩意設的套，引咱們出去呢？別忘了‘老疤’的教訓！”
“可萬一是真的呢？就因為怕，就眼睜睜看著可能存在的同胞去死？”王娟眼圈有些紅。
李愛國推了推眼鏡，從技術角度分析：“從無線電訊號看，非常微弱，距離可能很遠。派人去搜尋，無異於大海撈針，而且沿途情況不明，風險極高。我個人不建議在目前情況下，分散寶貴的人力和資源進行遠端救援。至於‘水鬼幫’的偵察，我支援老周，知己知彼，百戰不殆。但需要最精銳、最熟悉野外和水性的人去，而且目標僅限於偵察，絕不能貿然接敵。”
各抒己見，各有道理。資源有限，威脅卻來自多個方向，必須做出艱難的取捨。
林澈靜靜聽著，手指無意識地敲擊著桌面。他知道，作為決策者，他不能只考慮單一方面的利弊，必須權衡全域性，在風險與機遇、現實與道義之間，找到那條最可能帶領黑石峪活下去、並發展壯大的路。
“大家的顧慮都有道理。”林澈終於開口，聲音沉穩，“‘水鬼幫’是心腹之患，必須解決，但不能蠻幹。南方的傳聞和難民潮是潛在遠憂，需要關注，但眼下無法直接影響。東南的求救訊號，可能是機遇，也可能是陷阱，不能不理，也不能全信。”
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